Nye undersøgelser har vist, at supernovaresterne fra RCW-86 er meget yngre end hidtil antaget. Samtidig viser det sig, at resterne passer med fremkomsten af den supernova, som kinesiske astronomer har beskrevet fra år 185 efter kristelig fødsel.

Det er en række astronomer under ledelse af Jacco Vink fra Utrechts Universitet, som har offentliggjort de nye resultater i det seneste nummer af The Astrophysical Journal Letters, baseret på data fra ESAs XMM-teleskop og NASAs Chandra-teleskop. Resultaterne støtter tidligere teorier om sammenhængen mellem RCW-86 og supernovaen fra år 185.

Når en stor stjerne løber tør for sit nukleare brændstof kollapser den og danner en supernova, som kan lyse kraftigere end en hel galakse.

Den kraftige eksplosion sender stjernens yderste lag ud af, og danner kraftige chokbølger.

Resterne fra stjernen bliver opvarmet til flere millioner grader og udsender kraftigt røntgenstråling i tusindvis af år.

Vink og hans kollegaer har undersøgt resterne fra RCW-86 og beregnet, hvor stjernen ville have befundet sig på tidspunktet for eksplosionen. Samtidig har de undersøgt hvor hurtigt lagene ville have flyttet sig og bølgernes udbredelseshastighed. Dette gjorde det mulig for dem at anslå RCW-86's alder.

De nye resultater viser, at RCW-86 er omkring 2.000 år gammel, til forskel fra tidligere beregninger, som anslog dens alder til omkring 10.000 år.

Meget tyder derfor på, at RCW-86 er den supernova som kinesiske og muligvis romerske astronomer så i år 185. De kinesiske astronomer beskriver en ny stjerne på himlen, som ikke bevægede sig, men tog otte måneder om at miste lysstyrken. Dette stemmer overens med nutiden viden om supernovaer. Ud fra den placering har RCW-86 tidligere været kædet sammen med denne supernova, men alderen har man aldrig kunne få til at passe.