Gennem årtier har astronomer ment, at ultrakorte gammaglimt på under et sekund opstår, når to neutronstjerner kolliderer. Nu har den amerikanske satellit Swift efter al sandsynlighed observeret en sådan begivenhed for første gang nogensinde.

Udgangspunktet for det kosmiske drama er et dobbeltstjernesystem med to store og tunge stjerner, der begge eksploderer som supernovaer og bliver til neutronstjerner. Ved eksplosionen slynges stjerneparret ud af galaksen og får de to neutronstjerner til at spiralere ind imod hinanden. Millioner eller milliarder år senere støder de to neutronstjerner så sammen med et brag og omdannes til et sort hul. Ved kollisionen udsendes et ultrakort gammaglimt.

Indtil nu har det alt sammen kun været teori, men den 9. maj opdagede Swift et ultrakort gammaglimt. Efterfølgende observationer med store teleskoper på Jorden har vist, at gammaglimtet kom fra udkanten af en gammel galakse, der befinder sig 2,7 milliarder lysår borte. At begivenheden har fundet sted nær en gammel galakse, hvor der ikke har været stjernedannelse af betydning i milliarder af år, harmonerer fint med teorien, fordi en sådan galakse indeholder mange supernovarester i form af neutronstjerner. »Det hele ser ud til at passe perfekt,« siger Neil Gehrels fra Nasa Goddard Space Flight Center.

Rumteleskopet Chandra X-ray Observatory observerer nu området på himlen for at kortlægge eftergløden i røntgenområdet.

»Hvis observationerne bekræfter, at gammaglimtets efterglød har forbindelse til den gamle galakse, er det et stærkt indicium for, at Swift virkelig har observeret en kollision mellem to neutronstjerner,« siger Shri Kulkarni fra California Institute of Technology.

Science 13. maj 2005.