Den første januar passerede rumsonden Cassini forbi den frosne Saturnmånen Iapetus. Billeder og data vise en tyk ringdel rundt om noget af Månen langs dens ækvator. Den forsøger forskerne nu at finde en forklaring på.

Passagen fandt sted kl. 02.30 nytårsnat i en afstand af 123.400 kilometer. Efterfølgende har Cassini sendt billeder fra passagen tilbage til jorden. De er med til at fortælle mere om Iapetus mærkelige kontraster. Under passagen kom Cassini ti gange tættere på end Voyager-2 sonden gjorde i 1981.

Iapetus er Saturns tredje største mane og har en diameter på cirka 1.400 kilometer. Den blev opdaget i 1672 af Jean-Dominique Cassini, hvem Cassini-sonden er opkaldt efter.

Den har to meget forskellige sider. En som er meget lys og den anden meget mørk. Nogle forskere mener, at forskellen kan skyldes at månes ydre ændres af materiale, som skubbes ud fra dens indre.

Andre mener, at det mørke materiale kommer fra rummet. De nye billeder kan være med til at kaste nyt lys over spørgsmålet.
Nogle forskerne mener at forskellen kan skyldes, at månes ydre ændres af materiale, som skubbes ud fra dens indre, hvilket første gang det blive fotograferet i nærbilleder.

Det mørke område indeholder organiske eller kulstofbaserede molekyler. Det er ifølge en anden forklaring, måske startet som en sky af materiale der er blevet slynget ud i rummet ved en nedslag på en af Saturns ydre måner.

Med tiden kan det så have bevæget sig ind af og på et tidspunkt er Iapetus måske passeret igennem skyen og er blevet dækket på den ene side.

En af de meste overraskende opdagelser ved passagen, er den smalle tykke ringdel som ligger næste midt på Månen ved dens ækvator, og næsten deler den i to dele. Ringen er omkring 20 kilometer høj og strækker sig over 1.300 kilometer.

Man kender ingen andre måner i solsystemet, som har en sådan bemærkelsesværdig geologisk struktur. Nogle steder består ringen af bjerge men en imponerende højde, nogle er omkring tre gange højere end Mount Everest, hvilket er overraskende for en så lille Måne som Iapetus.

Billederne fra passagen viser områder som aldrig er set før. Her findes sorte streger, hvis struktur tyder på, at det sorte materiale er faldet ned på Iapetus og ikke kommer indefra. Der ses også kratere sæt ved overgangen mellem de lyse om mørke områder, hvor vægge med polerne er hvid og mod ækvator er mørke.

Cassini's næste forbiflyvning af Iapetus bliver i september 2007. Her bliver opløsningen af billederne omkring 100 gange bedre end dem som man fik den første januar.