Det er den 26-årige Michael Schafer, ph.d.-studerende ved Michigan State University, der har meddelt opdagelsen af det nye primtal.Tallet med mere end seks millioner cifre er fundet ved hjælp af et distribueret netværk bestående af mere end 200.000 computere.

Tallet er af en af form, der kaldes Mersenne-primtal opkaldt efter den franske munk Marin Mersenne (1588-1648), der studerede primtal af formen 2n - 1, hvor n selv er et primtal. Det nye primtal er nr. 40 i rækken af Mersenne-primtal.

Det er mest sporten og æren, der driver jagten på større og større primtal, men der er også et økonomisk incitament. Den amerikanske digitale borgerrettighedsbevægelse Electronic Frontier Foundation (EFF) i USA har udlovet 100.000 dollar for opdagelsen af det første primtal med mere end 10 millioner cifre.

Dels bruges primtal i udviklingen af algoritmer til nye krypteringsmetoder på nettet. Desuden ønsker organisationen at flere netbrugere får erfaringer med at løse problemer i fællesskab, blandt andet ved at lade deres pc blive brugt i et distribueret netværk.