Nikotin er et såkaldt alkaloid. Kemisk set er det en base, og denne base optages hurtigt i blodet og i hjernen. I tobak findes nikotinen imidlertid både som den rene base og som dens salte. De optages langsommere og bindes i mindre grad til de receptorer i hjernen, som reagerer på nikotinen og fremkalder tilvænningen.

Derfor er det helt afgørende, hvor stor en del af nikotinen, der findes som base. Denne andel kan variere med en faktor 35 viser nye målinger i USA. Fabrikanternes tilsætning af ammoniak eller urea er afgørende for andelen af base.

Den moderne cigaret gør ved nikotinen, hvad"crack" gør ved kokain, udtaler Jack Henningfield fra Johns Hopkins University School of Medicine. Hans bemærkning skyldes, at kokainpulver normalt er et salt af selve stoffet kokain. Kokain er et alkaloid ligesom nikotin, og "crack" er denne frie base. Det virker langt hurtigere end saltpulveret.

Forskere på Oregon Health and Science University satte sig for at undersøge, hvor meget af den frie nikotinbase, "crack"-nikotinen, der rent faktisk findes i røgen fra en cigaret. Så de anbragte cigaretter af forskellige fabrikater i en standardardiseret rygemaskine og analyserede molekylerne i de tre første »sug« af smøgerne. Nikotin fandtes som fri base og som to salte. Procentdelen fri base varierede fra omkring en op til 36 procent. I den meget solgte cigaret, Marlboro, var værdien 10 procent.

I en Nature-artikel fra 1970 konkluderede en gruppe forskere, at pH i en cigaret var så lavt, at nikotin slet ikke fandtes som base i røgen. Det troede man så på. Men målinger af pH iOregon viser, at det var helt forkert. Røgen er tilpas basisk til, at der er fri nikotinbase i røgen. Den høje pH opstår bl.a. fordi fabrikanterne selv tilsætter basiske stoffer til tobakken. Det drejer sig f.eks. om stofferne ammoniak og urea. De fungerer overfor nikotinsalte ligesom bagepulver fungerer overfor kokainpulver, der bliver til "crack".

»What is clear is that the modern cigarette is a highly engineered nicotine delivery device and it's not just a matter of tobacco rolled-up in a piece of paper,« som en forsker formulerede det.

Måleresultaterne i Oregon har klart nok interesse for de retssager, som rygere - også i Danmark - har anlagt imod tobaksindustrien. For de viser, at cigaretrøg bestemt indeholder den form for nikotin - den rene base - som virker særligt kraftigt, og mængden af denne "crack"-nikotin påvirkes givetvis afgørende ved fabrikanters tilsætning af basiske additiver.

Undersøgelserne vil blive publiceret i artiklen "Percent free base nicotine in the tobacco smoke particulate matter of selected commercial and reference cigarettes" i tidsskriftet Journal of Chemical Research in Toxicology, 2003.