Columbia er NASAs ældste rumfærge. Den fløj første gang i 1981 og STS-107 missionen med Spacehab forskningslaboratoriet var rumfærgens 28. tur i rummet.

Rumfærgen blev navngivet efter det første amerikanske skib til at foretage en jordomsejling i 1792. Da det var den ældste af NASAs fire rumfærger, var den også den tungeste med sine cirka 80 ton. Den blev derfor i de sidste år, hovedsageligt brugt til flyvninger der ikke Skulle op til Den Internationale Rumstation, da den ikke kunne medbringe så megen nyttelast. Columbia havde gennemgået 50 modifikationer og var til sit seneste serviceeftersyn i 1999.

Columbia fik senere følgeskab af fire andre rumfærger: Challenger in 1982, Discovery i 1983, Atlantis i 1985 og Endeavour i 1991, som erstatning for Challenger, der eksploderede kort efter starten i 1986.

Columbia har fløjet en lang række forskningsmissioner og reparationsture til Hubble-rumteleskopet. Inden STS-107 missionen havde rumfærgen tilbragt 284 dage 19 timer og 19 minutter i rummet.