Astronomer har opdaget, at der findes en planet, GJ-1214b, som formodentlig er dækket af vand og vanddamp.

Planeten er den første i en ny planettype og leder tankerne hen mod filmen 'Waterworld' med Kevin Costner. En stor del af den nye planets masse har nemlig vist sig at være vand.

Planeten er mindre end Uranus, dog større end Jorden, og befinder sig 40 lysår fra Jorden i stjernebilledet Ophiuchus (Slangeholderen).

Superjordsplaneten har en diameter på 2,7 gange Jordens diameter og en masse, der er syv gange Jordens.

Planeten kredser omkring en rød dværgstjerne med en omløbstid på 38 timer og i en afstand på to millioner kilometer. Dette giver en forventet temperatur på 230 grader celsius.

Læs også: Liv i rummet: Jordlignende planet opdaget med hobbyteleskop

GJ-1214b blev fundet i 2009 af David Charbonneau fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, og året efter viste en række forskeres undersøgelser, at planetens atmosfære primært bestod af vand. Deres resultater kunne dog også forklares med en tæt tåge omkring planten.

Men nu har nye undersøgelser fra et hold med Zachory Berta i spidsen – også fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics –benyttet Hubble-rumteleskopets WFC-3-kamera (Wide Field Camera) til at undersøge planeten, når den passerede ind foran sin moderstjerne.

Under disse passager har det været muligt at undersøge planetens atmosfære via det stjernelys, som trænger igennem atmosfæren. Resultaterne fra Hubble viser, at GJ-1214b har en meget tæt atmosfære af vanddamp.

Da planetens masse og størrelse var kendt, kunne astronomerne udregne dens massetæthed svarende til omkring 2 gram/cm3. Vand har en massetæthed på cirka 1 gram/cm3, og Jordens massetæthed er på 5,5 gram/cm3. Resultaterne tyder derfor på, at GJ-1214b har meget mere vand og mindre klippe end Jorden.

Dette betyder, ifølge Zachory Berta, også på, at planetens indre vil være meget anderledes end Jordens. De høje temperaturer og det høje tryk vil være med til at skabe eksotiske materialer som varm is eller anderledes superledende væsker. Sådanne substanser er fuldstændigt ukendte for os på Jorden.

Læs også: Verdener som Avatar-månen kan ses med nyt teleskop

Forskernes teori er, at GJ-1214b er blevet dannet langt væk fra moderstjernen, hvor der fandtes masser af vand. Med tiden er den så vandret ind mod stjernen.

Undervejs har den passeret igennem den beboelige zone, hvor der kunne have eksisteret liv, og temperaturerne lignede Jordens. Hvor længe den har opholdt sig der, ved man ikke.

Planeten skal undersøges yderligere, når det nye James Webb-rum-teleskop opsendes som Hubbles efterfølger.

Resultaterne bliver offentliggjort i tidsskriftet Astrophysical Journal.