Nye resultater viser, at det enorme sorte hul i centrum af Mælkevejen opløser og opsluger asteroider. Dette kan være en forklaring på de hyppige udbrud af røntgenstråling, der observeres fra det sorte hul.

Det er en gruppe astronomer under ledelse af Kastytis Zubovas fra University of Leicester i England, der med Nasas Chandra-røntgenteleskop har fundet en sky på tusindvis af milliarder asteroider omkring Sagittarius A*. Sagittarius A* er en kraftig radiokilde ved området i Mælkevejens centrum, cirka 26.000 lysår borte, som menes at skyldes et enormt sort hul.

Spiser kometer og asteroider
Ud fra deres observationer konkluderer astronomerne, at en kæmpe sværm af asteroider og kometer er blevet trukket væk fra deres moderstjerner og befinder sig i baner på vej ind mod det sorte hul. Når de kommer inden for 160 millioner kilometer fra det sorte hul, bliver de revet i stykker af de enorme kræfter.

Astronomen Sergej Nayakshin fra samme universitet påpeger, at når asteroider kommer for tæt på en stjerne eller Sagittarius A*, kan deres tiltrækninger betyde, at banen ændres. Bliver de sendt imod det sorte hul, er de fortabte.

Man har i flere år observeret udbrud fra det sorte hul i Sagittarius A*. Udbruddene har haft varierende styrke og normalt blot varet i nogle få timer. Den varme tynde gas omkring Sagittarius A* opløser fragmenter fra de ødelagte asteroider og kometer, efterhånden som de nærmer sig det sorte hul. Dette skaber kraftige udbrud, på samme måde som meteorer skaber stjerneskud.

Undersøgelserne viser, at kun asteroider eller kometer med en diameter på over 18 kilometer kan skabe udbrud, der er kraftige nok til, at de kan ses med Chandra-røntgenteleskopet. Det menes, at også planeter kan blive opslugt af det sorte hul, men dette sker meget mere sjældent.

Flere undersøgelser på vej
Senere i år vil astronomerne igen benytte Chandra til at undersøge Sagittarius A* i flere detaljer og over meget lang tid. Et nyt Nasa-teleskop, Nustar, der skal sendes op til marts, kan også hjælpe med undersøgelserne af det sorte hul, da dets røntgenteleskoper måler i højere energiområder.

De nye resultater er blevet offentliggjort i dets seneste nummer af tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.