Dybt inde i hjertet af den sydlige del af Mælkevejen ligger en stjernefabrik kaldet Carina-tågen. Den befinder sig 7.500 lysår fra Jorden i stjernebilledet Kølen. Billedet viser mange hidtil skjulte detaljer spredt over et spektakulært himmelsk landskab af gas, støv og unge stjerner. Det er et af de mest dramatiske billeder, VLT nogensinde har taget.

Carina-tågen er skjult bag tykke skyer af støv, og mange af dens hemmeligheder er normalt skjult. For at trænge igennem dette slør har et europæisk hold af astronomer ledet af Thomas Preibisch fra University Observatory i München, Tyskland, brugt ESO’s Very Large Telescope sammen med et infrarød-følsomt kamera kaldet Hawk-I til at undersøge tågen.

En stjernekuvøse
Denne sky af glødende gas og støv er en af de nærmeste kuvøser for meget tunge stjerner, og den rummer flere af de klareste og tungeste stjerner, vi kender. En af dem, den mystiske og meget ustabile stjerne Eta Carinae, var i 1840’erne gennem flere år den næstklareste stjerne på himlen, og den vil sandsynligvis eksplodere i en supernovaeksplosion i den nærmeste fremtid – på astronomisk tidsskala. Carina-tågen er et perfekt laboratorium for astronomer, der studerer stjerners voldsomme fødsel og tidlige liv.

Hundredvis af enkeltoptagelser er blevet kombineret for at skabe dette billede, som er den hidtil mest detaljerede infrarøde mosaik af tågen. Det viser ikke bare de strålende tunge stjerner, men hundredtusindvis af meget svagere stjerner, der hidtil har været usynlige.

Et af hovedmålene for astronomerne var at søge efter stjerner i området, der er meget svagere og lettere end Solen. Billedet er også dybt nok til at kunne afsløre unge brune dværge, mislykkede stjerner.

Den blændende stjerne Eta Carinae ses nederst til venstre i det nye billede. Den er omgivet af gasskyer, der gløder under det voldsomme angreb fra energirig ultraviolet stråling.

Hen over billedet ses også mange kompakte klatter af mørkt materiale, der er uigennemsigtige selv set i infrarødt lys. Det er de støvede pupper, hvor nye stjerner bliver dannet.

I løbet af de seneste få millioner år er der i dette område på himlen blevet dannet et stort antal af stjerner både hver for sig og i hobe. Den klare stjernehob tæt på centrum af billedet kaldes Trumpler-14.

Selvom dette objekt ses tydeligt i synligt lys, kan langt flere lyssvage stjerner ses i dette infrarøde billede. Og i venstre side af billedet ses en lille koncentration af stjerner, der ser gule ud. Denne gruppering blev for første gang set i disse nye data fra VLT: Disse stjerner kan slet ikke ses i synligt lys. Det er blot ét af mange nye objekter, der for første gang er blevet afsløret i dette spektakulære panoramabillede.