Mikroskopisk liv i en række undersøiske huler ved Bahamas giver mulighed for at få indsigt i, hvordan livet udviklede sig på den tidlige Jord. Samtidigt giver fundene håb for, at der kan eksistere tilsvarende undersøiske mikroorganismer i undersøiske huler på f.eks. jupitermånen Europa.

Hulerne ved Bahamas kaldes ’Blå huller’, og det anslås, at der findes cirka tusinde af dem ved Bahamas, hvilket er den største koncentration i verden. Navnet skyldes, at deres indgange fra luften ligner cirkulære huller med en anden blå tone end det omkringliggende vand.

Marinebiologen Tom Iliffe fra Texas A&M University Galveston Texas har sammen med kollegaer undersøgt tre af hulerne ved Bahamas. Her fandt de et lag af bakterier i hver hule, men hulerne var alle forskellige med hensyn til de mikroorganismer, der fandtes. Tom Iliffe oplyser til OurAmazingPlanet, at livsformerne her er totalt ukendte på resten af Jorden.

Huler med forskellige livsbetingelser
I hvert af de blå huller varierede mikroberne afhængigt af dybden, hvordan vandet opdelte sig i fersk- og saltvandslag, samt ilt- og ikke iltholdige lag.

De forskellige fødekilder for mikroberne var også forskelligt fra hule til hule.
Forskerne undersøgte to huler ved øen Abaco og en ved øen Andros. I den ene hule ved Abaco fandtes der på 30 meters dybde et næsten 2,5 centimeter tykt bakterielag på hulens væg. I en anden hule fandtes bakterier der leve i giftige skyer af brintsulfid på grænsen mellem fersk- og saltvand. Hulerne havde forskellige former for bakterier, hvor type og tæthed ændrede sig efterhånden som lyset blev svagere og svagere længere og længere ned i hulerne.

Et naturligt laboratorium
Resultaterne viser, at disse bakterier har udviklet sig over millioner af år og har fundet måder at overleve på under forskellige ekstreme betingelser.

Det, at hulerne har forskellige betingelser og hver har en anderledes palette af livsformer, giver mulighed for at undersøge de forskellige udviklingsveje som det tidlige liv på Jorden har taget.

»Disse bakterieformer kan være magen til de mikrober som eksisterede på den tidlige Jord. På denne måde er de med til at fortælle om, hvordan livet har udviklet sig på vores planet. Disse huler er naturlige laboratorier, hvor vi kan undersøge livet under betingelser der svare til dem, som fandtes for millioner af år siden,« siger Tom Iliffe.

Da hulerne har meget lidt eller næsten intet lys, og derfor ingen produktion af ilt ved fotosyntese, svarer det til, hvad der fandtes på den tidlige Jord, hvor der intet, eller næsten intet, ilt fandtes i havene.

På jupitermånen Europa kan der findes tilsvarende undersøiske huler i havet under isen, hvor der er totalt mørke. Så måske findes der her lignende mikrobisk liv.

Resultaterne er blevet offentliggjort i en artikel tidsskriftet Hydrobiologia.