En overdimensioneret luftpistol, som slæbes efter en båd, kan muligvis give et varsel om, at et jordskælv snart vil ramme.

En gruppe kinesiske forskere bruger nemlig luftpistolens høje tryk til at overvåge de geologiske forkastningszoner, som ofte er skyld i jordskælv, og se på deres udvikling over tid.

Pistolen består af fire store lufttanke, der hver rummer 33 liter luft ved 15 megapascals tryk. Når luften fra tankene fyres ned i vandet, skaber det chokbølger, som forplanter sig gennem vandet og videre ned i undergrunden, hvor de bliver til seismiske vibrationer.

De seismiske vibrationer opfanges af 40 målestationer i området, hvor luftpistolen anvendes. Ved hjælp af de indsamlede data kan der dannes et præcist billede af, hvordan undergrunden ser ud i området. Noget af det, der måles på, er forkastningszoner.

Ved at gentage målingerne over tid får de kinesiske forskere et præcist billede af, hvordan forkastningszonerne opfører sig, og det kan betyde, at de har mulighed for at forudsige, hvornår et jordskælv kan opstå.

»Målinger af denne type er kendte, men tidligere har de været afhængige af naturlige kilder til seismiske vibrationer. De kilder giver vibrationer, der varierer i styrke, og frekvensen af dem kan ikke forudsiges. Det betyder, at billedet fra de naturlige kilder er uklart,« fortæller Baoshan Wang, geolog ved China Earthquake Administration i Beijing, til tidsskriftet Science.

Luft erstatter dynamit
Det har også tidligere været muligt at generere målinger af undergrunden ved at skabe seismiske bølger. Her har den foretrukne metode ofte været dynamit.

Metoden med lufttryk, som tidligere har været kendt fra olie- og gasindustrien, har ifølge de kinesiske forskere en noget mildere effekt på sine omgivelser end Alfred Nobels opfindelse.

Forskerne har i løbet af 2011 foretaget 111 test med luftpistolen i et opdæmmet vandreservoir, og umiddelbart har forsøgene ikke haft nogen skadelig effekt på bygninger eller natur i området.

Planen er, at forskerne i løbet af de kommende tre år vil affyre luftpistolen én gang om ugen. Data fra forsøgene vil blive kombineret med andre kilder, såsom GPS, for at afdække sammenhængen mellem forandringer i de målte seismiske bølger fra affyringen af luftpistolen og forandringer i forkastningszonerne, hvor jordskælvene kan opstå.

Forandringerne i forkastningzonerne kan give en tidlig advarsel om, at der er et jordskælv på vej.