Nasa-rumsonden Ibex (Interstellar Boundary Explorer) har som den første nogen sinde fundet og undersøgt materiale, der med sikkerhed stammer fra et sted uden for solsystemet. Rumsonden er i gang med at undersøge solsystemets kant fra sin position 322.000 kilometer over Jorden.

Undersøgelserne af det eksotiske materiale er gennemført af en gruppe forskere under ledelse af David McComas fra Southwest Research Institute i San Antonio, USA.

Ud over det hidtil kendte helium i det interstellare rum har man nu fået undersøgt partikler af brint, ilt og helium. Selv om der tidligere er fundet neon og ilt i andre galakser, var forskerne stadig usikre på deres fordelinger. Med Ibex har det være muligt at undersøge stofferne og deres indbyrdes forhold.

Iltmangel i det interstellare rum
Resultaterne viser, at den lokale sky, som er en tynd sky af gas og støv, som solsystemet er på vej igennem, har et lavt indhold af iltatomer i forhold til neoatomer. Ibex fandt 74 iltatomer for hver 20 neonatomer, mens der i solsystemet findes 111 iltatomer for hver 20 neonatomer.

David McComas siger i en pressemeddelelse:

»Dette fremmede interstellare materiale er virkelig det stof, som stjerner, planeter og vi mennesker er lavet af – derfor er det yderst vigtigt at kunne undersøge det. Vi fandt meget overraskende, at stoffet uden for solsystemet ikke ligner materialet inden i solsystemet. Der ser ud til at være en forskel i ilten i forhold til neon.«

Det, at der findes mindre ilt i det interstellare materiale, kunne være et tegn på, at Solen er dannet i et område med mindre ilt, end der findes i dens nuværende placering. En anden forklaring kunne være, at ilten er låst inde i andet galaktisk materiale, såsom kosmiske støvkorn eller is.

Ibex måler stadig
Ibex-rumsonden blev opsendt i oktober 2008 og var bygget til i to år at undersøge grænsen mellem solsystemet og det interstellare rum. Rumsonden måler og tæller de energirige partikler, også kaldet energineutrale atomer, som når frem til rumsonden.

Partiklerne dannes i det område, hvor den varme solvind med sin halvanden millioner kilometer i timen pløjer sig ind i den kolde interstellare gas. Ibex er udstyret med to sensorer, hver på størrelse med en spand, som skal opfanges de energineutrale atomer.

Området er vigtigt at forstå, da det beskytter os mod en masse farlig kosmisk stråling. Solen udsender en beskyttende boble af ladede partikler kaldet heliosfæren. Grænsen er der, hvor heliosfæren møder det ydre rum. Forskerne håber, at Ibex kan være med til at øge forståelsen for solvinden, og hvordan den påvirker heliosfæren.

Nasas to 30 år gamle Voyager-rumsonder er også i gang med at undersøge den yderste grænse, hvor de befinder sig over 17 milliarder kilometer fra Jorden, og er næsten nået ud af solsystemet.
Resultaterne er blevet offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Astrophysics Journal