I øjeblikket har Kina stort set monopol på det, der populært betegnes som sjældne jordarter, som er afgørende for udvikling af nye produkter i computerindustrien og inden for vedvarende energi. Men australske Lynas er tæt på godkendelse af deres raffinaderi i den malaysiske Pahang-provins, skriver New York Times.

Godkendelsen fra de malaysiske myndigheder, der dog ikke er udstedt endnu, har dog ikke været uden problemer for den australske koncern.

Både det Internationale Atomenergiagentur (IAEA) i Wien og lokalbefolkningen har udtrykt bekymring for Lynas' opbevaring af det lavradioaktive restmateriale, der kommer efter udvindingen.

IAEA har blandt andet opstillet nogle krav til opbevaringen af det lavradioaktive affald og bedt Lynas om at udarbejde en mere permanent plan for håndteringen af affaldet. I første omgang har Lynas oplyst over for myndighederne, at de op til 20.000 ton lavradioaktivt affald, raffinaderiet årligt vil producere, vil blive opbevaret på raffinaderiets grund, skriver New York Times.

Lokalbefolkningen har også udtrykt bekymring for det radioaktive affald og kommet med 1.000 indsigelser mod projektet, oplyser New York Times.

Avisen refererer også interne e-mails fra Lynas, der angiveligt tyder på, at kemigiganten AkzoNobel har trukket sig som underleverandør af de kemiske substanser og særlige foring af udvindingskarrene, der skal bruges i udvindingen.

Ifølge notaterne skulle AkzoNobel have trukket sig, fordi Lynas ikke fulgte de konstruktionskrav AkzoNobel havde opstillet for anvendelsen af de kemiske substanser, og derved udgør en sikkerhedsrisiko, men AkzoNobel vil dog over for New York Times kun bekræfte, at de ikke længere er leverandør til projektet, men uddyber ikke årsagen med andet, end at de har trukket sig på grund af ‘ændringer i projektets specifikationer.’

Sjældne jordarter er ikke som ordene hentyder til særligt sjældne, men optræder generelt i så små koncentrationer i forskellige bjergarter, at de er meget vanskelige og dyre at udvinde. Kineserne er i dag længst fremme med udvinding af de sjældne jordarter, og Lynas oplyser, at de anvender samme teknologi som kineserne.

»Vi tog simpelthen kinesernes processer, skalerede dem op og rensede dem,« refererer avisen formanden i Lynas Nicholas Curtis for at sige.

Han bekræfter også over for avisen, at AkzoNobel er ude af projektet, men afviser, at det skyldes et spørgsmål om sikkerheden i projektet.

De jordarter, der skal bearbejdes i det malaysiske anlæg, kommer fra Lynas' egen mine i Mount Weld i den australske ørken, hvor malmen udvindes og koncentreres ved at fjerne jordrester, men malmens lavradioaktive stråling vil stadig været bundet i malmen. Herefter transporteres malmen til Malaysia, hvor de sjældne jordarter separeres fra den radioaktive grundmalm ved brug af syre og varme.