Keplers nylige opdagelse af 26 nye planeter bringer antallet af bekræftede planeter, som er fundet med planetteleskopet, op på 61. Herudover har Kepler fundet over 2.300 planetkandidater, hvis eksistens stadig mangler at blive bekræftet af andre observationer.

De nye verdener varierer i størrelserne fra cirka halvanden gange Jordens radius og op til planeter på størrelse med Jupiter. 15 ud af de 26 planeter er af en størrelse, som ligger mellem Jordens og Neptuns.

Planeterne kredser alle i tætte baner omkring deres moderstjerne, og deres omløbstid varierer mellem 6 og 143 dage. Det vil kræve yderligere undersøgelser at konstatere, hvilke af dem der er klippefyldte planeter, og hvilke der er gasplaneter som Neptun.

Dough Hudgins, som er Nasas programleder for Kepler-rumteleskoper, siger i en pressemeddelelse:

»Før Kepler kendte vi cirka 500 planeter i hele universet. Nu, blot to år efter at Kepler begyndte sin observation af et begrænset område af himlen, har teleskopet fundet 61 planeter og et enormt antal planetkandidater. Dette fortæller os, at vore galakse kan være spækket med planeter i alle slags størrelser og mellem alle slags baner.«

Fortæller om vores eget planetsystem
Det ene af planetsystemerne, omkring stjernen Kepler-33, har fem planeter i kredsløb. De fem planeter er alle lidt større end Jorden og kredser tættere på stjernen, end Merkur gør på Solen.

Kepler-teleskopet er i kredsløb om Solen og holder herfra øje med et begrænset området af himlen med 156.000 stjerner. Her spejdes der efter ganske små variationer i deres lysstyrke, som forekommer, når planeter passerer ind foran moderstjernen.

Når sådanne periodiske variationer er observeret med Kepler, skal de verificeres af uafhængige observationer, f.eks. med jordbaserede teleskoper.

Ved at undersøge disse planetsystemer kan vi få mere viden om, hvordan planeter udvikler sig, og dermed hvordan vores eget planetsystem er dannet.

Opdagelsen af de 11 nye planetsystemer er blevet offentliggjort i artikler i tidsskrifterne Astrophysical Journal og Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.