I gamle dage lød budskabet fra benzinselskabet Esso: Kom en tiger i tanken, men mere realistisk bliver det måske at komme mikroalger i tanken, for den tyske forsker professor Johannes A. Lercher og hans hold af forskere på Technische Universität München har netop udviklet en ny katalysator, der effektiviserer omdannelsen af biopetroleum fra mikroalger til dieselbrændstof.

I forvejen har forskere fokus på udvinding af biobrændsel fra planter som sojabønner og raps, men ifølge Johannes A. Lercher er der en lang række fordele ved brugen af mikroalger.

Mikroalger gror først og fremmest betydeligt hurtigere end de landbaserede biobrændselkonkurrenter, og så kan de vokse stort set overalt, hvor der er vand.

Tidligere udvindingsforsøg af brændstof fra mikroalger er blandt andet strandet på, at den udvundne biobrændsel indeholdt for meget ilt, eller flød meget dårligt ved lave temperaturer, anfører Johannes A. Lercher i sin artikel, der er offentliggjort i Angewandte Chemie.

De tyske forskere er derfor gået en anden vej og udviklet en ny katalysator bestående af nikkel på en porøs overflade af mineralet zeolit Hbeta, hvorved det under opvarmning til 260 grader C og og et tryk på 40 bar er lykkedes forskerne at omdanne rå ubehandlet algeolie.

»Resultatet er diesel-agtige mættede kulbrinter, der er velegnet til brug som kvalitetsbrændstoffer til køretøjer,« siger Johannes A. Lerchner i forbindelse med offentliggørelsen af artiklen.

Den olie, der produceres af mikroalger består hovedsagelig af neutrale lipider, såsom mono-, di- og triglycerider med C18 umættede fedtsyrer som den primære del (88 procent). Efter en otte-timers reaktion udvandt forskerne 78 procent flydende alkaner med octadecane (C18) som den primære komponent. De væsentligste gasser, der kommer fra processen, er propan og metan.