Hvem ved, hvordan fremtidens fly vil se ud?

Ingen, lyder det rigtige svar, men det har ikke forhindret tre amerikanske flyproducenter i at komme med deres bud på de teknologier, som skal forme passagerflyene om 15-20 år og fremefter.

Og lad det være sagt med det samme: Hvis de tre producenter Lockheed Martin, Boeing og Northrop Grumman får ret, vil det blive en ganske anderledes oplevelse at flyve fra London til New York om et par årtier.

De tre producenter fremlagde hver deres bud på en konference, arrangeret af American Institute of Aeronautics and Aerosciences i Nashville i sidste uge. Udgangspunktet var Nasas projekt Environmentally Responsible Aviation, ERA, som har til formål at udvikle teknologier, der gør civil luftfart mere miljøvenlig.

Kravene fra Nasa var og er et koncept, der reducerer støj med 42 dB, NOx med 75 procent under start og landing og halverer brændstofforbruget. Alt sammen målt i forhold til 1998-teknologierne. Flyet skal samtidig have plads til 224 sæder, laste godt 22 ton og have en rækkevidde på over 8.000 sømil ved mach 0.85.

Læs også: Nasa holder konkurrence for grønne fly

Mest overraskende var et koncept fra Lockheed Martin, Rolls-Royce og Georgia Institute of Technology. Selve flykroppen ligner fly, som vi kender dem, hvilket vil minimere påvirkningen af eksisterende infrastruktur i lufthavne. Men vingen og motoren er meget anderledes.

Vingen knækker ved spidsen og svinger bagud til haleroret, hvor den fæstner. Ifølge Lockheed giver det lavere luftmodstand og gør det muligt at lave meget stejle nedstigninger, hvilket igen vil begrænse støjpåvirkning inden for lufthavnens område.

Samtidig giver den ejendommelige vingeform mulighed for at bære en ny motor fra Roll-Royce, der ifølge Aviation Week mest af alt minder om en hybrid mellem et open-rotor-design og moderne turbofans.

UltraFan kalder briterne konceptet, som vil få et ekstremt stort turbineblad. Jetmotoren vil få gearkasse og muligvis op til tre drivaksler. Trykkraften bliver 28,5 kN.

»Vi troede, vi vidste, hvilken vej det ville gå hos motorproducenterne, men så kommer det her koncept ud af det blå,« sagde projektleder for Nasa, Fayette Collier, til Aviation Week.

Læs også: Flykonstruktører skal se ind i fremtiden

Northrop Grumman leder et projekt med en lige så overraskende løsning.

Firmaet, der er en af verdens største våbenproducenter, præsenterede et koncept direkte bygget på erfaringerne fra stealth-bombeflyet B-2. Den flyvende vinge får et vingefang på knap 80 meter og vinder især på reduktioner i støj og NOx, oplyser Northrop Grumman.

Boeing kom med det mindst overraskende koncept, der også er en flyvende vinge. Det er et design, som koncernen har arbejdet på i et stykke tid sammed med MIT, Rolls-Royce og Cranfield Aerospace i Storbritannien. Konceptet vil reducere brændstofforbruget med 52 procent, men når dog kun en reduktion i støjniveauet på 34 dB.

Alle tre producenter har fremvist konkrete planer om at bygge demonstrationsplatforme i nogenlunde halv størrelse – hvis de får penge til det. Nasa håber nemlig at kunne finansiere et af de tre koncepter som Scaled Testbed Vehicle, STV, men er ramt af indsnævrede budgetter.

Om projektet kan realiseres som planlagt, er derfor usikkert. Nasas plan var at have et af de tre koncepter flyvende fra Edwards-luftbasen i Californien fra 2018. Det skulle modne teknologierne frem mod 2025.

Nasa håber dog stadig at kunne sikre midler til byggeriet af et af flyene under ERA-programmet. Det bliver dog formentlig noget mindre ambitiøst både i forhold til teknologi og skalering.