Fysikeren Jason Barnes fra University of Idaho har sammen med Richard Foch fra Naval Research Laboratory i Washington videreudviklet designet af et fly, der kan sendes til Saturn-månen Titan.

Her kan det frigives fra en rumsonde og flyve på Titan-himlen og undersøge månens usædvanlige landskab.

Designet til Titan-flyet begyndte som en del af et større koncept for en mission til Titan, som både omfattede en rumsonde i kredsløb om månen og en landingssonde kaldet Titan Mare Explorer.

Projektet var dog med sine 715 millioner dollars for dyrt til at kunne implementeres foreløbig og passede ikke ind i de nuværende videnskabelige prioriteter i Nasa.

Nemmere at flyve på Titan
Alligevel arbejder Jason Barnes og hans kollegaer videre med flyet og håber på, at det kan komme med på en kommende mission til Titan i slutningen af 2020'erne.

Aviatr-flyet (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance) ligner til forveksling de ubemandede militære fly, som det amerikanske forsvar benytter til patruljering i Afghanistan og andre konfliktområder.

Flyet får det dog meget nemmere på Titan, da Saturn-månen har en tyngdekraft, der er syv gange mindre end Jordens. Samtidig er atmosfæren på Titan tre gange tykkere end Jordens, hvilket giver vingerne ekstra løft.

Hermed vil flyet kunne forblive på vingerne i meget lang tid, da det skal drives af en Asrg-generatorer (Advanced Stirling Radioisotope Generators) og kun benytter strøm svarende til fire almindelige pærer eller 250 watt.

Den nominelle missionslængde for Titan-flyet er et år, men der er ingen nævneværdig grænse med denne slags strømforsyninger for, hvor længe flyet kan holde sig på vingerne.

Flyver tæt ned over landskabet
Titan-flyet kan sendes af sted i en kapsel på samme måde, som ESA's Huygens-rumsonde blev fra rumsonden Cassini. Når en faldskærm har sænket kapslens fart under nedturen, kan Titan-flyet folde sine vinger ud og starte propellerne, hvorefter det kan flyve ud af rumkapslen.

Flyet har den fordel, at det kan flyve ned tæt over landskabet og tage nærbilleder. Designet er baseret på forsvarets erfaring gennem de seneste ti år med ubemandede fly, oplyser Jason Barnes til det amerikanske teknologimedie Innovation News Daily.

Data fra flyet sendes tilbage til Jorden via en satellitantenne, som er monteret inde i flyets næse. I stedet for at medbringe batterier vil Titan-flyet flyve op i 14 kilometers højde og benytte al sin energi til at sende data tilbage til Jorden, mens det glider ned mod månens overflade til blot 3,5 kilometers højde.

Detaljerne om Titan-flyet er præsenteret i den seneste onlineversion af tidsskriftet Experimental Astronomy.