Mørkt stof er aldrig blevet set, men dets eksistens kan observeres via dets påvirkning af normalt materiale. Forskerne mener, at mørkt stof måske består af en anderledes type eksotiske partikler, som ikke reagerer med almindelige atomer.

Nu har en gruppe forskere under ledelse af dr. Catherine Heymans fra University of Edinburgh i Skotland og lektor Ludovic Van Waerbeke fra University of British Columbia i Vancouver, Canada foretaget den mest omfattende kortlægning af mørkt stof i universet.

Den nye kortlægning afslører, at universet er sammensat af et omfattende kosmisk net af mørkt stof og galakser, som dækker over en milliard lysår i bredden. Kortlægningen er foretaget via data fra det fransk-canadisk CFHTLenS-teleskop (Canada-France-Hawaii Telescope Lensing Survey) på Hawaii. Via teleskopets Megacam har forskerene taget billeder over fem år. Megacam har et synsfelt på 1x1 grad og 340 megapixel.

Kortlægningen er foretaget via analyser af disse billeder, som dækker ti millioner galakser i fire forskellige områder af himlen. Ved at undersøge forvrængningen af lyset fra disse galakser, når det afbøjes under passager af klumper af mørkt stof, har det været muligt at kortlægge udbredelsen af det mørke stof.

Seks mia. år gamle galakser brugt
»Ved at analysere lyset fra det fjerne univers kan vi lære en masse om, hvad det har passeret på sin vej, inden det nåede frem til Jorden. Ved at kortlægge det mørke stof håber vi på at komme tættere på en forståelse af dette mørke stofs natur og dets relation til galakserne i vort univers,« fortæller dr. Catherine Heymans i en pressemeddelelse.

De fleste af de galakser, som er blevet brugt i undersøgelsen, er omkring seks milliarder år gamle. Det vil sige, at det lys, som ses, blev udsendt, da universet var omkring halvdelen af dets nuværende alder, eller cirka seks milliarder år gammelt.

Resultaterne har været forventet længe, baseret på computersimuleringer, men på grund af det mørke stofs natur har disse simuleringer været svære at bevise. Dette er den første direkte kortlægning af mørkt stof i stor skala.

Resultaterne af kortlægningen er netop blevet præsenteret på American Astronomical Society årsmøde i Austin, Texas.