Nasas sidste fungerende Mars-bil på den røde planet, Opportunity, går sin femte Mars-vinter i møde og er nu parkeret på en solfyldt nordvendt skråning.

Dermed har forskere og teknikere fra Nasa, for en tid, afsluttet Opportunitys mobile videnskabelige undersøgelser ved Endeavour-krateret på Mars. Opportunity er nu parkeret på et område kaldet ’Greeley Haven’, opkaldt efter den amerikanske Mars-geolog Ronald Greeley.

Her på denne solfyldte skråning med en hældning på 15 grader skal Opportunity nu holde parkeret de næste fire-fem måneder. Dens solpaneler er vendt optimalt imod den lavtstående sol, så de kan levere nok strøm til, at bilen kan holdes varm og klare kulden.

Støv tvinger Mars-bil til pause
Det er første gang, at det har været nødvendigt at finde en solskråning for vinteren til Opportunity, fordi den befinder sig tættere på ækvator end ’søsterbilen’ Spirit, der måtte opgives i 2011. Men Opportunitys solpaneler er dækket af et tykkere lag støv end normalt, så medmindre der kommer kraftige vindstød, der blæser solpanelerne rene for støv, må Opportunity blive i Greeley Haven.

Vinterens videnskabelige undersøgelser
Helt i vinterhi går Opportunity dog ikke. Under opholdet på Greeley Haven kan Opportunity med sin robotarm udforske klipper i området inden for rækkevidde. De skal undersøges for mineralsammensætning og struktur.

Der skal desuden foretages en undersøgelse af Mars’ indre med radiobølger ved at måle variationer i Mars’ rotation og slingren om planetens akse. Disse målinger blev startet i sidste uge.

I løbet af opholdet vil Mars-bilen også tage en lang serie billeder, der på jorden kan sammensættes til et fuldt 360 graders panoramabillede af området.

Området ved Endeavour undersøges
Opportunity nåede efter en køretur på tre år frem til det 22 kilometer store Endeavour-krater i august sidste år. Siden har Mars-bilen været i gang med at få et indblik i Mars’ tidlige historie ved at undersøge lagene i kratervæggene og klippestykker i områder langs kraterkanten.

I Endeavour-krateret håber forskerne at finde meget ældre klipper end dem, der hidtil er blevet udforsket af de to marsbiler Spirit og Opportunity under deres første syv år på Mars.

Da ler dannes under våde betingelser, håber forskerne på at kunne lære en masse nyt om de tidligere forhold på Mars, som måske har været gunstige for, at der har kunnet eksistere liv.

Får selskab til næste år
Den 6. august i år får Opportunity selskab, når den nye, store Mars-bil Curiosity lander i Gale-krateret. Curiosity er på størrelse med en Mini Cooper og medbringer ti videnskabelige instrumenter til at undersøge, om der kan have været mikrobiologisk liv i Gale-krateret.