En ultrasikker amerikansk kommunikationssatellit fra militæret, der blev opsendt i august 2010 og kort efter strandede i en for lav bane pga. motorsvigt, er blevet bragt op i sin endelige bane. Det amerikanske forsvar er nu ved at gøre den klar til at blive taget i brug.

Det amerikanske forsvar sendte 14. august 2010 satellitten AEHF-1 (Advanced Extremely High Frequency-1) op med en Atlas-5-raket fra Cape Canaveral. Efter at været kommet ind i sin elliptiske overførelsesbane skulle dens hovedmotorer i løbet af tre affyringer have været benyttet til at ændret banen, hvorefter den medbragte elektriske motor (Hall Current Thruster) skulle havde kørt i ugevis for at optimere banen.

Overførelsesbanen havde en hældning på 22,1 grader og en afstand til Jorden på mellem 225 og 50.000 kilometer. Den endelige bane skulle have været geostationær i 36.000 kilometers højde med en hældning på 4,8 grader over ækvator, og med satellitten placeret på 90 grader vest.

Forsvaret kom dog aldrig langt med disse planer, da hovedmotoren ved den første affyring lukkede ned af uforklarlige grunde. Et nyt forsøg nogle dage senere mislykkedes også.

En længere undersøgelse af data og dokumentation afslørede herefter, at et fremmedlegeme i form af en klud efterladt inde i satellitten under fremstillingen betød, at brændstofrøret til hovedmotoren var tilstoppet og aldrig ville kunne bruges.

Læs også: Spritny militær-satellit ramt af motorstop

Teknikerne i det amerikanske militær og hos Lockheed Martin, som har bygget satellitten, udviklede en redningsplan. I første omgang blev rakettens fem små hydrazinmotorer benyttet til at hæve satellitbanens laveste punkt til 2.000 kilometer, så den kom langt ud over atmosfærens påvirkning, der trak satellitten ned.

Efterfølgende blev den elektriske motor via over 500 affyringer benyttet til at skubbe satellitten op i den endelige geostationære bane. Her ankom AEHF-1-satellitten 24. oktober 2011.

I slutningen af oktober blev satellittens antenner foldet ud, og man begyndte fire måneders afprøvning af alle dens systemer. Disse afprøvninger vil være afsluttet i marts, hvorefter den overdrages til forsvarets 14. luftvåbenenhed, som skal stå for driften. Til trods for den langvarige redningsmission har satellitten stadig de planlagte 14 års levetid tilbage.

AEHF-1 er den første af en ny type militære kommunikationssatellitter, bygget af Lockheed Martin. De skal afløse de aldrende Milstar-satellitter og sikre militærkommunikation, der ikke kan aflyttes eller jammes. En af de nye satellitter har kapacitet svarende til fem af de gamle satellitter og en hurtigere forbindelse.

Med AEHF-1 på plads har det amerikanske forsvar givet godkendelse til, at den næste satellit i serien, AEHF-2, må sendes til Florida til opsendelse. Den er planlagt til opsendelse med en Atlas-5-raket fra Cape Canaveral-rumcentret 27. april i år – og brændstofrørene er kigget efter for glemte klude.