En japansk forskergruppe har udviklet en ny robot, som kan styres i alle retninger, fordi den har en crawlermekanisme, der er designet til også at kunne køre sidelæns.

Princippet bag den såkaldte crawlers retningsuafhængighed kaldes Omni-Ball, en mekanisme som den japanske forskergruppe også har udviklet.

Omni-Ball'en er et retningsuafhængigt hjul, der består af en kugle, som er skåret over på midten. De to halvkugler sidder med fladerne mod hinanden på hver sin side af en aksel. I strukturen kan de to halvkugler rotere både individuelt og sammen som en hel kugle. Ved at rotere akslen med en motor kan man effektivt kombinere drivkraftens retning og den retning, hjulstrukturen bevæger sig i. Et kørende objekt med mindst tre af disse hjul kan generere drivkraft i alle retninger.

Hjulene på crawleren er forlængede versioner af Omni-Ball, hvor de to halvkugler kan bevæge sig sammen, så robotten bevæger sig fremad eller rotere rundt om skærefladen, så den bevæger sig sidelæns. Det gør den lille robot ekstremt mobil og velegnet til at navigere rundt i ujævne miljøer, når den kan dreje i alle retninger øjeblikkeligt uden at skulle rulle i en blød bue. Og det giver også andre betydelige fordele sammenlignet med andre typer crawlere.

Med en konventionel crawler er man nødt til at dreje den gentagne gange, hvis den skal positioneres til at køre gennem et smalt sted, men med denne crawler kan man nemmere finjustere dens bevægelser, fordi den også kan køre sidelæns, rundt og dreje skarpt. Derfor kan den positioneres øjeblikkeligt ved at rykke den bare lidt for eksempel til siden, og dermed undgår man det store energitab, der normalt er forbundet med justeringen af en crawler.

En anden prototype på crawlermekanismen med Omni-Ball er den ekstra stabile planetariske udforskningsrobot, der kombinerer tre crawlere i tre dimensioner. Forskerne har blandt andet også lavet prototyper på en robothånd med crawlere sat fast på fingerspidserne.