Når Solen om 5 mia. år svulmer op og bliver en rød kæmpestjerne, vil det også få konsekvenser for Jorden. Ikke alene vil vi blive opslugt sammen med de andre inderste planeter i Solsystemet – Merkur og Venus – men vores atmosfære vil blive flået bort og kernen blotlagt, forudsiger astronomer.

Nasas planetteleskop Kepler har nemlig fundet to usædvanlige planeter omkring stjernen KIC-05807616, som peger på denne udvikling. Stjernen befinder sig tæt ved stjernebillederne Lyren og Svanen cirka 3.900 lysår fra Jorden.

Planeterne, KOI-55.01 og KOI-55.02, har en diameter på henholdsvis 76 og 87 procent af Jordens og kredser så tæt på stjernen, at deres temperaturer når op på over 8.000 grader celsius. Deres afstand til stjernen er blot 0,0060 og 0,0076 astronomiske enheder, hvor en astronomisk enhed svarer til afstanden mellem Jorden og Solen.

Undersøgelserne af de to nye planeter er gennemført af en gruppe astronomer under ledelse af Stéphane Charpinet fra Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie i Frankrig. Astronomerne mener, at de to planeter engang har været kæmpe gasplaneter med en fast kerne som f.eks. Jupiter.

Planeterne påvirkede stjernens liv
Havde de to planeter begyndt deres liv i denne tætte afstand på stjernen, havde de ikke overlevet. Derfor mener astronomerne, at der må findes en anden forklaring på, hvordan de er endt op i denne afstand omkring den varme dværgstjerne, som nu blot er 18,4 millioner år efter dens røde kæmpestjernefase.

En mulig forklaring kan være, at de er dannet meget længere ude, og da den svulmede op til en rød kæmpestjerne, blev de trukket ind mod stjernens oppustede atmosfære. En sådan begivenhed ville have flået planeternes atmosfære bort og blotlagt deres jern/klippekerner og samtidig have været en medvirkede faktor til stjernens videre udvikling.

Astronomerne mener, at de to planeter har spillet en rolle for, hvordan den døende stjerne har mistet sine yderste lag af gas. Da planeterne blev opslugt af stjernen, måtte de pløje sig gennem dens varme gasser, hvilket bremsede planeterne, så de kom tættere på stjernen. Samtidig øgede det stjernens tab af gas og flåede gas væk fra planeterne.

I løbet af processen har planeterne overført en del af deres moment til stjernen, hvorved dens rotation er blevet forøget, og dermed er dens udvikling blevet fremskyndet. Astronomerne påpeger, at det primært er planeternes masse, som har påvirket stjernens udvikling og ikke spørgsmålet om, hvorvidt det var gas- eller faste planeter.

De nye resultater er blevet offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Nature.