For godt og vel 2012 år siden mødte tre vise mænd op i Betlehem bærende guld, røgelse og myrra for at fejre Jesubarnets fødsel. I disse dage er der endelig begrundet håb for, at i hvert fald ham med guldet dukker op igen for at redde resterne bygningen, der vakler over vuggestedet.

Taget på den kristne helligdom, Fødselskirken, der for ca. 1500 år siden blev bygget på samme sted, som Jesus ifølge legenden blev født, er ved at styrte sammen og behøver reparationer. De gamle træspær har længe været pilrådne, og de mange pilgrimme strømmer til stedet risikerer år efter år det værste.

Millioner af turister dukker op på dette sted på den palæstinensiske Vestbred. Betlehem ligger fem kilometer fra grænsen til Israel og Jerusalem, og rejsebureauer anslår, at der alene i juledagene kommer 100.000 gæster til stedet.

UNESCO
Den Palæstinensiske regering har nu endelig taget initiativ til at få renoveret de mest forfaldne dele af kirkens konstruktion nemlig taget. Staten Palæstina er netop, trods protester fra USA og andre, optaget i FN-organisationen UNESCO, og det forsøger det palæstinensiske styre, der har ansvaret for Betlehem, at udnytte til at få gjort kirken til international kulturarv.

Hvis reparationerne kommer i gang som planlagt næste år, vil det være første gang i næsten 150 år, at der bliver gjort noget ved kirken.
Ifølge gammel tradition opfattes det, at reparere en bygning det samme som at tage ejerskab, og da kirken er delt mellem tre kristne trosretninger nemlig den romerskkatolske kirke, den græskortodokse og den armenskortodokse kirke betyder det at acceptere en reparation altså samtidig at give lidt mere plads til én retning frem for de to andre.

Resultatet har været handlingslammelse og forfald af bygningsstrukturen. Og det er først efter repræsentanterne fra de tre trosretninger har accepteret, at den palæstinensiske regering sammen med internationale donorer finansierer og udfører arbejdet, at en slags overensstemmelse har indfundet sig.

Efter 1967-krigen, hvor Betlehem blev besat af Israel, er der sket en kraftig stigning i turisme til de kristne helligdomme. Og siden fredsaftalen i 1993, hvor byen overgik til arabisk styre ses stedet af den palæstinensiske regering som byens vigtigste turistattraktion.

Men i disse år går det dårligt for økonomien i Betlehem. Mange kristne flytter fra byen og Israel er i færd med at bygge en gigantisk mur tæt på området.

Fødselskirken
Histoien om Fødselskirken begynder i tidlig kristen tid hvor Jesu fødsel blev henlagt til en grotte i Betlehem. I 326 begyndte Konstantin den Store opførelsen af en kirke, der bestod af en åben plads, en basilika og et oktogonalt martyrium over grotten. Dette anlæg blev under kejser Justinian (482-565) afløst af den nuværende fødselskirke, der på grund af misligholdelse altså nu truer med at brase sammen.

Ifølge en undersøgelse af bygningen foretaget af blandt andet canadiske og italienske teknikere kommer renovationsomkostningerne til at løbe op i mellem 10 og 15 millioner dollar (53 - 85 millioner kroner).

I en rapport fra UNISCO fra 1997 konstaterede organisationen, at mosaikker og malerier, hvoraf nogle stammer fra byzantinsk tid, var ødelagt i et omfang, som var uopretteligt på grund af vand, der var trængt gennem kirkens utætte tag.

Journalist Dan Larsen har beskæftiget sig med internationale forhold i mange år og vil løbende levere artikler om forhold i udviklingslande. Arbejdet er delvist finansieret af Danida.