Der er ikke kun en måne i kredsløb om Jorden. Der er mindst en ekstra måne i kredsløb om Jorden til et hvert tidspunkt.

Det viser en ny analyse, Mikael Granvik fra Helsinki Universitet har foretaget sammen med to andre astronomer fra Finland og Frankrig. De tre forskere har beskrevet deres resultater i en ny artikel, som er antaget til offentliggørelse i det videnskabelige tidsskrift Icarus, der udgives af American Astronomical Society.

De små ekstra måner er indfangede asteroider med en størrelse på nogle ganske få meter. Forskernes analyser viser, at de ekstra måner i gennemsnit foretager tre ture rundt om Jorden i løbet af 286 dage, før de igen bliver kastet bort fra jord-systemet.

En meget lille del af de indfangede asteroider har dog mulighed for at befinde sig i kredskøb om Jorden i årevis. En promille skulle således forblive i kredsløb længere end 10 år.

Kun et eksempel kendes
Det kan være ganske svært at observere småmånerne, og der kendes da også kun et konkret eksempel på en indfanget asteroide, som er blevet en midlertidig måne.

Det en ca. fem meter stor asteroide, som går under navnet 2006 RH120. Den cirkulerede fire gange rundt om Jorden fra september 2006 til juni 2007. Både antallet af omdrejninger og tidsrummet passer ganske godt med det nye beregnede gennemsnit for midlertidige måner.

Da 2006 RH120 blev observeret første gang, var der tvivl om det var et naturligt objekt, da det både i form, størrelse og kredsløb kunne minde om en rest fra en Saturn V raket. Tredje trin fra Saturn V raketten, der sendte Apollo 12 til månen, blev eksempelvis i 2002 fundet i et næsten identisk kredsløb.

Mulighed for interessant rummission
Forskerne skriver i deres artikel, at det er almen viden, at Månens kredsløb er hovedforklaringen på, at der ikke kan være andre småmåner i længerevarende kredsløb, men det er samtidig Månens tilstedeværelse, der er med til at øge sandsynligheden for at indfange objekter, der bevæger sig hurtigt

De gør opmærksom på, at hvis man i fremtiden kan identificere en indfangning på et meget tidligt tidspunkt, vil det være muligt sende en lav-budget rummission af sted til den nye måne og måske endda bringe den ned til Jorden til nærmere undersøgelser.