Det private rumfirma Orbital Sciences Corporation, som bygger private rumkapsler og raketter i konkurrence med bl.a. SpaceX, har nu givet sin nye kommercielle raket navnet Antares i stedet for det hidtidige arbejdsnavn, Taurus II.

Firmaet har valgt det nye navn for at undgå misforståelser med firmaets anden raket under udvikling, Taurus-XL. Antares er navngivet efter en af de klareste stjerner på himlen i stjernebilledet Skorpionen. Firmaet har altid benyttet græske navne på himmellegemer på sine raketter: Pegasus, Taurus og Minotaur. Antares var også navnet på Apollo 14-månelandingsmodulet.

Antares-raketten skal opsende Orbital Sciences Corporations private rumkapsel Cygnus for Nasa under en kommerciel kontrakt, som selskabet har vundet under Nasas kommercielle Cots-program (Commercial Orbital Transportation Services), hvor private selskaber skal levere forsyninger til rumstationen med egne rumkapsler.

Senere er der mulighed for at firmaerne også kan vinde kommercielle kontrakter på at opsende Nasas astronauter til rumstationen, nu hvor rumfærgerne er sendt på pension.

Første prøveflyvning til februar
Den første prøveflyvning med Cygnus-kapslen på Antares-raketten er foreløbig fastsat til februar næste år. Orbital Sciences Corporation satser på, at raketten også i fremtiden kan benyttes til mindre, kommercielle satellitopsendelser.

Antares-raketten er 40 meter høj og kan løfte fem ton ud i lav jordbane. Den skal opsendes fra Nasas rumcenter på Wallops Flight Facility i Virginia. Raketten drives på første trin af to af de gamle russiske og ombyggede NK-33 raketmotorer fra det russiske måneprogram. De er ombygget af firmaet Aeorjet til en AJ-26 motor. Andet trin benytter Alliant Techsystems Castor-30 faststofmotor.

Firmaet planlægger to prøveopsendelser med Antares i første halvdel af 2012. Der er foreløbig planlagt ti opsendelser med raketten, som foruden de to prøveopsendelser med kapslen til rumstationen også nogle omfatter mellemstore militære satellitter og satellitter fra Nasa.