Nasa har efter længere tids tovtrækkeri med det private rumfirma SpaceX accepteret, at den næste opsendelse af selskabets private ubemandede forsyningskapsel, Dragon, får lov til at besøge rumstationen på sin blot anden flyvning i rummet.

Forhandlingerne om den accelererede plan for prøveflyvningerne af Dragon-rumkapslen har været længe undervejs, og allerede i august var der rygter om, at aftalen var på vej. Det har ikke været nemt for SpaceX at få overbevist Nasa og særligt rumfartsorganisationens safety-panel om, at Dragon var klar og sikker nok til, at man turde lade den komme tæt på rumstationen.

I den nye aftale har SpaceX og Nasa fastsat datoen for Dragons næste opsendelse til 7. februar 2012.

Et år siden første flyvning
Dragon-rumkapslen gennemførte sin første tur i rummet for et år siden. Opsendelsen fandt sted med SpaceX’ Falcon 9-raket fra Cape Canaveral-rumcenteret i Florida. Rumkapslen foretog efter opsendelsen to omkredsninger af Jorden, inden den vendte hjem og landede planmæssigt i Stillehavet.

Herefter var det planen, at der skulle gennemføres endnu to prøveflyvninger, inden rumkapslen kunne tages i operationel brug. SpaceX har i det seneste halve år forhandlet med Nasa om at kombinere de to oprindeligt planlagte prøveflyvninger i en enkelt, og nu er det lykkedes.

Nødprocedurer afprøves inden sammenkobling
Efter opsendelsen fra Cape Canaveral vil Falcon 9-rakettens to trin sende Dragon ind i en bane, hvorfra den begynder at indhente rumstationen. Kapslen vil nærmere sig rumstationen bag- og nedefra. I en afstand af 2,5 kilometer vil den begynde at foretage en rundflyvning om stationen. Herefter vil kapslens abortsystem blive afprøvet for at sikre, at en tilkobling kan afbrydes med det samme i tilfælde af problemer.

Efter at det er verificeret, at nødproceduren virker, vil Dragon den 11. februar foretage sit andet møde med rumstationen. Her vil den flyve ind under rumstationen, hvor astronaut Don Pettit vil gribe kapslen med rumstationens robotarm og tilkoble den til rumstationen, på samme måde som tilkoblingerne foretages for de japanske HTV-fartøjer.

Kapslen skal tilbringe to uger tilkoblet rumstationen, inden den bliver fyldt med ting, der ikke længere skal benyttes, frakoblet og sendt ned i Jordens atmosfære for at lande i Stillehavet ud for Californiens kyst.

Ruslands bekymringer tilgodeset
Rusland har tidligere udtrykt bekymring for sikkerheden i forbindelse med nye rumfartøjers første ankomst til rumstationen. Nasas annoncering af aftalen med SpaceX viser, at man for en stor del har fået tilfredsstillet de russiske bekymringer via afprøvning af nødproceduren inden sammenkoblingen.

Teksten i aftalen mellem Nasa og SpaceX har dog et afsnit, som sikrer, at Nasa kan udsætte opsendelsesdatoen, hvis den endelige sikkerhedsgodkendelse, som også omfatter accept fra de andre deltagerlande bag rumstationen, ikke er på plads.