Det nyeste fund af den beboelige planet Kepler-22b er blot den første af det, der forventes at blive en lang række nyfundne planeter uden for vores solsystem.

Da astronomerne fortalte om opdagelsen af den jordlignende planet Kepler-22b, annoncerede forskerholdene bag Kepler også, at de havde fundet 1.094 nye potentielle planeter.

Kepler-22b bliver derfor næppe den eneste beboelige planet, vi kommer til at høre om de kommende måneder. Den seneste opdagelse bringer antallet af potentielle planeter, som Kepler har fundet, op på 2.326. Flere kan være på vej, inden Kepler-planetteleskopet afslutter sin primære mission i november 2012.

Den videnskabelige viceprojektleder på Kepler, Natalie Batalha fra Nasas Ames-rumcenter i Californien, oplyste på en pressekonference i denne uge, at der formodentlig kommer endnu et stort batch planetkandidater i de kommende måneder.

Finder planeter med transient-metoden
Kepler-teleskopet blev opsendt i marts 2009 for at finde planeter på størrelse med Jorden, der kredser om deres moderstjerne i den beboelige zone. Det er den afstand fra moderstjernen, hvor flydende vand kan findes på en klippeplanet.

Teleskopet finder planeter ved transient-metoden, hvor der måles på stjernernes lysstyrke. Den falder med en vis frekvens, når planeter regelmæssigt passerer ind foran stjernen og blokerer for noget af lyset. Kepler skal observere tre sådanne fald i lysstyrken, før stjernen bliver klassificeret som havende en potentiel planet. Planeten skal derefter bekræftes via observationer primært med jordbaserede teleskoper.

Af de 2.326 potentielle planeter, som er blevet fundet i de første 16 måneder af teleskopets levetid, er 30 hidtil blevet bekræftet. Det forventes, at omkring 80 procent af kandidaterne vil blive bekræftet som rigtige planeter.

Softwaren i Kepler bliver hele tiden forbedret, så der kan findes mindre og mindre planeter

Dem med lange omløbstider mangler
Forskerne påpeger, at mange flere planetkandidater kan være på vej, da Kepler endnu ikke har haft tid til at observere de planeter, som har omløbstider på et eller flere år. I teorien ville det tage Kepler tre år at bekræfte Jordens eksistens som en planet, der kredser omkring Solen.

Planetteleskopets primære mission udløber til november, men det er langtfra givet, at Nasa vil forlænge den. Nasa er under hårdt økonomisk pres. Forskerne bag Kepler er ved at sammensætte et forslag til en forlængelse, som vil koste Nasa cirka 110 millioner kroner om året, men konkurrencen med andre rummissioner er hård.