En ny database skal gøre det mere overskueligt at sammenligne og rangere de nu over 708 planeter, som astronomer indtil nu har fundet uden for solsystemet. Databasen offentliggøres, samtidig med at den første jordlignende planet i den beboelige zone omkring en fremmed stjerne er fundet, nemlig Kepler-22b.

I kataloget, der er udarbejdet af Planetary Habitability Laboratory ved University of Puerto Rico i Arecibo, har man klassificeret hver planet og månes beboelighed for os jordboere.

Klassificeringen, med navnet Habitable Exoplanets Catalog (HEC), er baseret på bl.a. PHI-indekset (Planetary Habitability Index), der fortæller, hvor beboelig planeten er.

Samtidig benytter databasen andre foreslåede rangeringer som ESI-indekset (Earth Similarity Index), der fortæller, hvor meget en planet ligner Jorden, og Habitable Zones Distance (HZD), der fortæller om beboelige zones afstand fra moderstjernen. Herudover sammenlignes planeterne med Jorden, både som den ser ud nu, og som den så ud i tidligere stadier af sin udvikling.

Kataloget benytter endvidere en række data fra andre databaser over planeter, såsom the Extrasolar Planets Encyclopaedia, Exoplanet Data Explorer, Nasas data fra Kepler-planetteleskopet og andre kilder.

Ifølge Abel Mendez, der er direktør for Planetary Habitability Laboratoriet er et af de vigtigste resultater af databasen, at den gør det muligt at rangere planeter lige fra dem, der har mindst chance for liv, til dem som har den største mulighed for at huse liv:

»I de kommende år vil nye observationer opdage tusindvis af nye planeter. Vi forventer, at informationen i vores katalog vil være med til at identificere, organisere og sammenligne muligheden for liv på disse nye planeter,« siger han til On Orbit.

Planeternes periodiske system
Via kataloget kan man sortere planeterne ud fra f.eks. data om deres moderstjerne og planeterns fysiske egenskaber. En af opdelingerne grupperer planeterne i otte klasser afhængig af deres masse og temperatur. Herved skabes en slags periodisk tabel for planeter.

Kataloget indeholder foreløbig kun to planeter, som opfylder kriteriet for at være beboelige: Gliese-581d og HD-85512b. Forskerne er nu i gang med at vurdere, om der er data nok til, at den nyfundne planet Kepler-22b kommer med i kataloget. Kataloget indeholder herudover 15 planeter og 30 måner, som foreløbigt har vist sig at kunne have potentiale til at være beboelige.