Nasa har givet det lille amerikanske firma UMPQUA Research i Oregon en studiekontrakt på 625.000 kroner til at udvikle en prototype på en vaskemaskine, som kan benyttes i rummet.

Konventionelle vaskemaskiner, som roterer og kaster tøjet frem og tilbage for at få det vasket, kan ikke benyttes i rummet på grund af den manglende tyngdekraft. Samtidig vil de skabe store vibrationer og forstyrrelser på rumstationen.

I dag benytter astronauterne engangstøj, som smides ud efter brug, og undertøjsskift er langt mere sjældent i rummet end på Jorden. Det brugte tøj smides ud og brændes op i atmosfæren i ubemandede Progress-, ATV- eller HTV-forsyningsfartøjer. Derfor er det ikke nemt for astronauterne på Den Internationale Rumstation at holde sig rene, soignerede og velduftende.

UMPQUA Researchs vaskemaskine er baseret på en kombination af luft, vanddamp, og mikrobølger. Kravene er, at den nye vaskemaskine skal kunne benyttes på rumstationen og længerevarende missioner ud i rummet. Den skal have et lavt strømforbrug og kun benytte meget lidt vand.

Firmaet mener, at dets vaskemaskine kan gøre tøjet renere og blødere end systemer, som presser det ved hjælp af vanddamp. Samtidig vil den nye maskine også kunne finde anvendelse på skibe og i andre isolerede egne.

Vasket med jetdyser og mikrobølgeovn
Maskinen er baseret på et princip, hvor tøjet bliver lagt i en plastpose og forseglet. Jetdyser monteret i plastikposen bøjer tøjet frem og tilbage og sikrer, at sæbe og vand bliver masseret ind mellem alle fibrene i tøjet. Vandet bliver ledt ind i posen, efter al luften er suget ud.

Når tøjet er vasket, bliver posen opvarmet i den indbyggede mikrobølgeovn. Til sidst ledes luft igennem dyserne, hvorved det tørres som i en tørretumbler, samtidig med at det igen bliver bøjet af trykket fra jetdyserne. Dette er også med til at gøre tøjet ekstra blødt.

Måske også bruges på Jorden
UMPQUA Research har planer om at udvikle en mere vandbesparende og energibesparende version af deres vaskemaskine. Processen skal også optimeres ved at fordampe noget af vandet via vakuum, så der bliver mere plads i posen under renseprocessen. Firmaet har samarbejdet med Westinghouse, der producerer husholdningsmaskiner, under udviklingen af tørreprincippet med mikrobølger.

Projektleder William Michalek fra UMPQUA Research oplyser til InnovationNewsDaily, at konceptet måske en dag med tiden kan finde anvendelser på Jorden. Westinghouse var dog skeptisk over for ideen om at kombinere vaske og tørreprocessen, da det ville gøre det vanskeligt hurtigt at vaske og tørre store mængder tøj på samme tid.