Selv på en gråvejrsdag kan himlen virke blå. I hvert fald hvis man arbejder for den italiensk-britiske helikopterproducent AgustaWestland, og gerne vil sælge op til 12 skibsbaserede helikoptere til det danske forsvar.

»Vi synes selv, vi kan levere et rigtig stærkt produkt, der vil passe godt til de danske forhold,« siger Steve Powell, Regional Business Manager for Northern Europe, AgustaWestland.

Vi møder ham på koncernens fabrik i Yeovil i det sydvestlige England, hvor dansk presse er inviteret på besøg for at høre om helikopteren. Her i et fabriksanlæg fra første verdenskrig udvikler og bygger briterne helikopteren AW159.

Den er sammen med Sikorsky/Lockheed Martins Seahawk og Eurocopter Panther de tilbageværende kandidater i spillet om at afløse de aldrende Lynx-helikoptere, der har været i tro dansk tjeneste siden starten af 1980’erne først og fremmest fra inspektionsskibene ved Grønland og Færøerne.

Læs også: Danmarks nye helikopter til søs bliver udpeget om få uger

Forsvaret jagter hyldevarer og alt efter, hvordan man spørger, vil AW159 enten være en helt ny helikopter eller en gennemprøvet platform. Svaret varierer lidt, alt efter hvordan det passer i briternes kram. Helikopteren bliver beskrevet som moden, når det handler om at fremhæve værdien af en gennemafprøvet hyldevare, og den bliver beskrevet som ny, når det handler om at vise, hvor moderne helikopteren også er, selv om det basale design er 40 gammelt.

»AW159 er baseret på Lynx, men er på afgørende punkter en helt ny flyvemaskine,« lyder konstateringen blot fra Steve Powell.

Uanset hvad, så er det fakta, at AW159 dybest set er en stor og gennemgribende videreudvikling af Lynx. Helikopteren er forbedret der, hvor det var tiltrængt, mens en stor del af de basale komponenter er bibeholdt efter konceptet om ikke at ændre på et vindende hold. Og for at spare penge naturligvis.

Blandt de nye elementer er et topmoderne cockpit med sensorfusion, der samler informationerne fra avancerede flyveelektronik og elektrooptiske sensorsystemer. Endelig har man udskiftet næsten 40 procent af komponenterne med kompositmaterialer, der i dag udgør cirka 40 procent af helikopteren. Blandt de store komponenter, som man valgte at beholde, var blandt andet hovedrotoren, forklarer chefdesigner Alan Staple.

»Hovedrotoren har vist sit værd under alle tænkelige forhold, så der var ingen grund til at ændre på den. Samtidig kan man bruge restaurerede rotorer fra de Lynx, man har i forvejen. Det gør det britiske forsvar, og det er langt billigere end at udvikle nye,« forklarer Alan Staple.

Hvis Danmark vælger AW159, eller Wildcat som det britiske forsvar har døbt helikopteren, vil det for piloter og teknikere være som at gå til en moderne variant af den samme bil, fastholder man i Yeovil.

Piloter og teknikere kan omskoles på få uger, man kan udnytte fælles it-systemer og dokumenter med EH-101, der også bygges af AgustaWestland, og endelig vil AW159 ikke kræve ændringer af infrastrukturen på land eller skibe, da den har samme udvendige mål som Lynx.

Men træerne vokser ikke ind i den næsten klichegrå himmel over Yeovil. Producenten har fået masser af negativ presse i forbindelse med anskaffelsen af EH101-helikopterne, der ikke har haft en acceptabel rådighedsgrad.

»EH101 var et helt nyt produkt i international topklasse. Det er klart, at det kan give nogle udfordringer at få det system kørt ind. Der er dog mere kompliceret, end det har været fremme, uden at jeg kan gå nærmere i detaljer med det. I dag fungerer både helikopteren og samarbejdet med danskerne godt, som vi ser det, og vi er sikre på, at danskerne godt kan se forskellen på AW159-programmet og EH101,« siger Steve Powell.

Her stopper problemerne dog ikke. AgustaWestland er suverænt det selskab, der har mest udestående i industrisamarbejdet eller offset, som det også kaldes. Der er afviklet forpligtigelser for cirka to milliarder kroner efter salget af EH101, men lige nu mangler man at afvikle 900 millioner kroner, og en ny ordre vil lægge nye milliarder oven på det beløb.

»Vi gør, hvad vi kan. Men den danske industri er lille, og de stramme regler gør, at vi skal afvikle inden for forsvars- og sikkerhedsindustrien. Det er bare ikke let,« lyder forklaringen fra Steve Powell.

De to potentielle problemer forstyrrer nu ikke optimismen hos AgustaWestland. For selv kun Forsvarets Materieltjeneste ved, hvilke to leverandører man om få uger vil indlede kontraktforhandlinger med, føler briterne sig selvsikre i forhold til at være blandt de to kandidater.

Foreløbigt har det britiske forsvar bestilt 62 AW159 Wildcat, men AgustaWestland forventer selv, at der i de kommende år vil være et markedspotentiale på cirka 200 AW159-helikoptere.

De skal lægges oven i de over 400 Lynx, der samlet har fløjet mere end to millioner timer i en lang række lande, herunder Danmark.

»Vi føler, vi har en god chance og ser frem mod Forsvarets beslutning,« siger Steve Powell.