Nasas rumsonde Cassini, der siden 2004 har været i kredsløb om Saturn, har kunnet dokumentere fødslen og udviklingen af den meste voldsomme begivenhed på Saturn i de seneste 21 år.

En kæmpe storm opstod på Saturns nordlige halvkugle cirka 35 grader nord den 5. december 2010. Den begyndte som en lille plet og siden er den vokset hurtigt. Den strakte sig i slutningen af januar 2011 hele vejen rundt om planeten og nåede en bredde på 15.000 kilometer fra nord til syd.

I slutningen af juni måned døde stormen så ud efter 200 dage, men der findes i dag stadig mindre rester af stormskyerne i Saturns brint-helium-atmosfære.

På sit højeste dækkede stormen et areal på 5 mia. kvadratkilometer og påvirkede omkring 20 procent Saturns nordlige halvkugle.

Oprindelsen er et mysterium
Disse kæmpestorme kaldes også store hvide pletter og optræder i gennemsnit en gang hvert 20. eller 30. år på Saturn. Hvorfor de opstår, ved forskerne endnu ikke helt.

En mindre storm blev set på Saturn i 1990, men den eksisterede kun i 55 dage. En anden storm blev observeret fra Jorden i 1903 og varede i 150 dage.

Cassini har fra sit kredsløb om Saturn kunnet holde øje med stormen. Under sine fortsatte observationer af Saturns måner og ringe har rumsonden også fået afsat tid til regelmæssigt at tage billeder af stormen. Cassinis observationer ved Saturn er planlagt til at fortsætte indtil 2017.

Stormen på Saturn har ifølge professor Andrew Ingersoll fra California Institute of Technology samme effekt som en slags vulkan i atmosfæren. Der opbygges et tryk over mange år, inden stormen bryder ud.

Mysteriet for forskerne er blot, at der ikke er nogle klipper til at holde på trykket i så mange år. Så der forgår ting dybt nede i Saturns atmosfære, som forskerne endnu ikke forstår.