I de kommende 300 dage skal fire små havrobotter krydse Stillehavet fra San Fransisco til Japan og Australien.

Robotterne skal sætte Guiness' verdensrekord for længste ubemandede sejltur, og der bliver ikke taget hensyn til vejrudsigten på det vilde hav. De fire robotter blev sendt af sted den 17. november i år.

Undervejs skal de indsamle store mængder data om havets saltindhold, temperatur, ledningsevne, fluorescens fra olie og klorofyl, iltmængde og bølgehøjde samt vejrdata. Rejsen kommer ikke til at koste en eneste liter diesel, for robotterne bruger bølgeenergi til at komme frem.

Hver robot har facon som et surfbræt med god opdrift. Under bunden har brættet en syv meter lang wire, som er bundet til en slags undervandsslæde med vandrette, bevægelige finner.

Finnernes indfaldsvinkel ændres, hver gang der trækkes i wiren, og det sker, når surfbrættet løftes af en bølge. Trækket i wiren løfter også undervandsslæden, og der dannes fremdrift af de skråtstillede finner. Det giver også fremdrift til surfbrættet ovenover.

Alle hav-data er tilgængelige for alle
Oven på surfbrættet sidder robottens last af sensorer og styringselektronik, som drives af solpaneler så store, at de dækker hele brættet.

De fire robotter skal følges ad, indtil de når Hawaii. Derpå splitter de op i to grupper, hvor det ene robotpar sætter kursen mod Australien, mens det andet skal passere Marianergraven på vej mod Japan.

Robotternes aktuelle position vil dagligt kunne følges på Google Earths hjemmeside, på ocean-showcase-siderne. Den del ser dog ikke ud til at være klar endnu.

I alt skal robotterne på den 61.000 kilometer lange jomfrurejse, som har fået navnet PacX, indsamle 2,25 millioner datasæt, som transmitteres hjem løbende. Alle data vil være tilgængelige for enhver via projektets hjemmeside, og havforskere, studerende og undervisere på hele kloden opfordres til at bruge dem til forskning og undervisning.

Præmie til bedste videnskabsprojekt
Faktisk har arrangøren, firmaet Liquid Robotics, udskrevet en konkurrence om det bedste havforskningsprojekt - The PacX Challenge Competition. Vinderen vil få lov til at bestemme en ny sejlrute for robotterne i en seks måneder lang periode og får rådighed over de indsamlede data. Ansøgningsfristen er den 31. maj 2012.

Robotterne, som hedder Wave Glider, er opfundet og udviklet af Liquid Robotics for at skabe en billig platform til havforskning.

»Robotterne er langt billigere end at sende et fuldt bemandet havforskningsskib af sted,« siger firmaets administrerende direktør, Bill Vass, i et interview med tv-stationen Bloomberg.

Han har tidligere været direktør i Sun Microsystems, men blev efter eget udsagn fanget af ideen om robotternes udnyttelse af bølgeenergi, som han kalder 'havets hjul'.

Firmaet er finansieret af en kapitalfond med cirka 200 millioner kroner.