En ny type af sygdom, der rammer planten cassava, er ved at sprede sig i det østlige Afrika.

Planten er en af de vigtigste kilder til mad for millioner af mennesker verden over, og i lande som Burundi, Rwanda og Uganda står den for op mod en tredjedel af befolkningens kalorieindtag.

Virusinfektioner har med jævne mellemrum tidligere ramt cassava-afgrøden og har ført til hungersnød i nogle regioner, og nu advarer FN’s Food and Agriculture Organization, FOA, om, at den nye sygdom er ved at udvikle sig til en epidemi mod planten i store dele af Østafrika, lyder det i en pressemeddelelse.

Sygdommen hedder Cassava Brown Streak Disease, CBSD, og er gennem de seneste måneder fundet i flere områder, der ikke tidligere har været ramt af sygdommen, og det er det, der nu får FAO til at advare om en nært forestående epidemi.

Angriberne rødderne
CBSD angriber cassavaplantens rødder, der er den spiselige del af planten, og det fører til en lavere produktion og kvalitet af rødderne. I de værste tilfælde kan sygdommen føre til totalt udbyttetab af afgrøden, for hvis rødder, der er inficeret af sygdommen, ligger i jorden mere end ni måneder, bliver de fuldstændig ubrugelige.

Det er muligt at redde dele af en inficeret plante ved at høste den tidligt, men det er imidlertid meget vanskeligt at diagnosticere sygdommen. I nogle tilfælde viser den inficerede plante kun sygdomstegn på rødderne, og i tilfælde, hvor bladene på planten også bliver ramt, er det kun et trænet øje, der kan identificere sygdommen. Og uden klare symptomer til advarsel udgør sygdommen en stor trussel mod sikringen af mad i de ramte østafrikanske lande.

Derfor er en af de tiltag, som FAO vil iværksætte for at forsøge at bremse den frembrusende epidemi, at der skal være en større overvågning og inspektion af produktionen, så inficerede planter kan bliver opdaget og høstet i tide. Med øget overvågning kan man i højere grad også undgå, at de syge planter bliver sat ud i andre områder, så sygdommen spreder sig endnu mere.

På nuværende tidspunkt ser ingen af de varianter af cassava, der bliver dyrket i dag, ud til at kunne modstå CBSD, men otte nye varianter er under udvikling, og alt tyder på, at de i en vis grad er immune over for sygdommen. De nye varianter forventes dog først at være klar til dyrkning om mellem 18 og 24 måneder.