Kina tilkoblede igen mandag det ubemandede Shenzhou-8-rumfartøj til rumstationen Tiangong-1. Det var den anden sammenkobling mellem de to fartøjer inden for de seneste 14 dage.

De vellykkede sammenkoblinger baner vejen for bemandede besøg på Tiangong-1 i 2012, måske med Kinas første kvindelige astronaut.

Den ubemandede Shenzhou-8-rumkapsel, der blev opsendt den 31. oktober brugte de næste tre dage til at indhente Tiangong-1 og bringe sig i position til den første sammenkobling den 3. november. Tiangong-1-rumstationsmodulet var tidligere blevet opsendt den 29. september i år og kredser om Jorden i 340 kilometers højde.

Mandag fandt den anden sammenkobling så sted. Her blev Shenzhou-8 frakoblet Tiangong-1 kl. 12.27, bakket 140 meter væk og igen tilkoblet kl. 12.53 via fartøjets system med radar og optiske sensorer. Den første sammenkobling den 3. november blev foretaget på Jordens natteside for at forhindre sollyset i at forstyrre de optiske sensorer.

Mandagens sammenkobling blev fortaget, mens solen var ved at gå ned i de to fartøjers kredsløb, og mens de passerede hen over det centrale Kina. Formålet med den anden sammenkobling i delvist sollys var, at sikre, at fartøjernes optiske sensorer ikke blev forstyrret og forvirret under manøvrerne.

12 dage sammen i kredsløb
Inden mandagens manøvrer havde de to rumfartøjer tilbragt de seneste 12 dage sammenkoblet. Mandagens manøvrer viste også, at sammenkoblingsmekanisme fungerede, og at dens 12 låsearme virkede, som de skulle. Sammenkoblet er de to fartøjer til sammen 18 meter lange, og de har en diameter på fire meter.

De to fartøjer vil forblive sammenkoblet i to dage, hvorefter Shenzhou-8 bliver frakoblet og vender tilbage til Jorden omkring 17. november.

Måske kvindeligt besøg
Tiangong-1-modulet skal forblive i kredsløb i mindst to år. I 2012 skal endnu to fartøjer, Shenzhou-9 og -10, hvor formodentlig mindst en af dem vil medbringe astronauter, tilkobles Tiangong-1-modulet.

Ifølge nyhedsbureauet Xinhua er der to kvinder under træning blandt de kinesiske astronauter, også kaldet taikonauter. Begge er piloter i det kinesiske militær på transportfly. De kæmper blandt de ni kandidater om pladserne på de en eller to bemandede Shenzhou-opsendelser i 2012. Deres navne er ukendte, men Xinhua oplyser, at de begge er gift og under 30 år.