Nasa har indgået en aftale med rumfirmaet Lockheed Martin om en prøveopsendelse af den nye Orion-rumkapsel til Nasas astronauter i 2014. Dog kommer der ingen astronauter med op.

Sideløbende fortsætter Nasa og Lockheed Martin arbejdet med at udvikle Orion-MPCV-fartøjet (Multi-Purpose Crew Vehicle), der skal benyttes til disse første nye bemandede flyvninger, efter rumfærgerne er sendt på pension.

Orion-MPCV-fartøjet har levet en omtumlet tilværelse – lige fra den primære månekapsel over redningsbåd til rumstationen, en overgang helt sløjfet og nu til Nasas primære fartøj til bemandede flyvninger ud i rummet til en asteroide og senere til bemandede missioner Mars.

Prøveopsendelsen i 2014 vil ikke ske med Nasas nye raket SLS (Space Launch System), som senere sammen med Nasas Orion-rumkapsel skal benyttes til bemandede missioner til en asteroide fra omkring 2020 og senere bemandede ture til Mars fra 2030.

SLS-raketten vil langtfra være klar i 2014, men tidligst omkring 2017, hvis ellers Nasa kan finde pengene. I stedet skal den ubemandede prøveopsendelse gennemføres med en Delta-IV-heavy-raket fra Kennedy-rumcentret i Florida. Den første bemandede Orion-flyvning skal efter de nuværende planer finde sted omkring 2021.

Ud i to kredsløb
På prøveopsendelsen i 2014 med navnet EFT-1 (Exploration Test Flight 1) skal Orion-rumkapslen sendes ud i to meget elliptiske kredsløb om Jorden, inden den igen vender tilbage og lander i Stillehavet. Her vil den blive samlet op på samme måde som på de fremtidige bemandede missioner.

Nasas programdirektør for det bemandede rumprogram Bill Gerstenmaier siger i en pressemeddelelse, at prøveturen skal bl.a. levere data til at sikre, at kapslen kan klare turen ned gennem atmosfæren med over 32.000 kilometer i timen og de høje temperaturer, den her bliver udsat for, sådan at senere astronauter om bord ville kunne overleve turen ned og landingen på havet.

Når SLS-raketten senere er klar, efter 2017, skal Orion sendes ud på en ubemandet prøveflyvning ud omkring Månen og hjem igen.