Det ubemandede Shenzhou 8-rumfartøj blev onsdag aften tilkoblet Kinas Tiangong-1-rumstationsmodul. Hermed er Kina kommet med i den lille gruppe bestående af USA, Rusland, Japan og Europa, som kan sammenkoble rumfartøjer i rummet. Kinesiske medier fortæller med stor stolthed om sammenkoblingen, der beskrives som et kys mellem to kærester.

Sammenkoblingen var den anden i rummet onsdag, da et russisk Progress-forsyningsfartøj tidligere på dagen var blevet tilkoblet Den Internationale Rumstation.

Den kinesiske sammenkobling fandt sted kl. 18.29 dansk tid, mens de to fartøjer passerede hen over Kina. Tiangong-1-rumstationsmodulet blev opsendt 29. september i år og kredser om Jorden i 340 kilometers højde.

Den ubemandede Shenzhou 8-rumkapsel blev opsendt mandag og har brugt den mellemliggende tid til at indhente Tiangong-1 og bringe sig i position til sammenkoblingen. Dette skete via fem manøvrer fra kontrolcenteret i Beijing, som bragte fartøjet ind i en afstand af 50 kilometer. Herfra overtog Shenszhou 8’s egne systemer med radar og optiske sensorer den videre styring.

Sammenkoblingen blev foretaget på Jordens natteside for at forhindre sollyset i at forstyrre de optiske sensorer. Kameraer på begge fartøjer sendte live-billeder tilbage til Jorden, hvor de blev bragt på kinesisk stats-tv.

Endnu en sammenkobling om 12 dage
Chefen for Kinas bemandede rumfartsprogram, Chang Wanqua, kalder onsdagens sammenkobling for fuldstændig vellykket. Den vil blive efterfulgt af endnu et forsøg om cirka 12 dage. Her vil Shenzhou 8 blive frakoblet, bakke 140 meter væk og man gentager herefter sammenkoblingen for at øve sig. Efter denne sammenkobling vil de to fartøjer blot forblive sammenkoblet i to dage, hvorefter Shenzhou 8 bliver frakoblet og vender tilbage til Jorden omkring 17. november.

Senere i 2012 skal endnu to fartøjer, Shenzhou 9 og 10, formodentlig med astronauter, tilkobles Tiangong-1-modulet.

Kan sammenkobles med ISS
Det kinesiske sammenkoblingssystem svarer til det, som blev brugt i 70’erne under det amerikansk-russiske Apollo-Zoyuz-program, hvor man sammenkoblede et Soyuz-fartøj med en Apollo-kapsel. Det kinesiske system er en videreudvikling af dette, som også er blevet benyttet på den nu skrottede russiske rumstation Mir og ved rumfærgernes besøg på Den Internationale Rumstation.

Kina oplyser, at tilkoblingssystemet betyder, at et Shenzhou-fartøj vil kunne tilkobles Den Internationale Rumstation, hvis de engang bliver inviteret til at deltage i projektet.

Tiangong-1 er Kinas første skridt på vej mod en 60 ton tung permanent bemandet rumstation i kredsløb om Jorden i 2020.