Da Team Abu Dhabis båd, Azzam, suverænt vandt første del af Volvo Ocean Race, var det den første belønning for mere end 45.000 timers arbejde med at designe en båd, der på flere områder adskiller sig fra konkurrenternes.

Som noget helt nyt valgte båddesignerne fra Farr Yacht Design i USA at fræse båden ud af et stykke kulfiber med en CNC-maskine. Normalt bliver kulfiberbåde skabt af en masse måtter af kulfibre, der bliver anbragt i epoxy mellem to forme, der presses sammen. Formene bliver opvarmet alt efter, hvor fleksibelt designerne ønsker kulfiberen. Til sidst står båddesignerne så tilbage med en masse dele, der skal samles til en hel båd – en proces, der tager måneder.

Men i tilfældet med Azzam blev den perfekte skrogform udregnet ved at køre 35 udvalgte skrogkonstruktioner gennem en såkaldt CDF-analyse (Computational Fluid Dynamics). Designerne lavede stort set alt arbejde på computere, hvor de beregnede, hvilke dele der skulle være særlig fleksible, og hvordan de kunne flytte mest mulig vægt ned i bunden af båden. Da udregningerne var færdige, trykkede designerne groft sagt på en knap, og få dage efter stod de med et skrog i hånden.

CNC-metoden er kostbar, men giver en form, der er skabt med millimeterpræcision og minimerer risikoen for de bobler i kulfiberen, som traditionelle bådbyggere kæmper med. For eksempel bruger bådbyggerne bag Groupama ultralyd til at lokalisere bobler i kulfiberen.

»Før vi opvarmer kulfiberen i vores form, gennemlyser vi stykkerne med ultralyd, der måler tykkelsen af materialet. Hvis tykkelsen pludselig ændrer sig, ved vi, at der er en boble, og det kan svække hele konstruktionen. Selvom en boble er lille, så vokser den meget under opvarmning, så boblerne skal findes og fjernes, ellers må vi smide hele stykker ud,« siger Loïc Dorez, der er chefdesigner på Team Groupama.

Patenteret støbeteknik bag mast
Ikke alene skroget, men også masten på Abu Dhabis båd, Azzam, er skabt på en ny måde. Med en patenteret teknik kan båddesignerne nemlig styre egenskaberne i masten, så den opnår ekstra stabilitet på udvalgte områder. Hvor en mast typisk bliver støbt på samme måde som skroget, mellem to forme og senere opvarmet for at størkne i et varmeskab, så har båddesignerne på Azzam udviklet et sæt forme, de fylder med olie i forskellige rum.

På den måde undgår designerne at flytte formene til et varmeskab, men kan opvarme olien i formene og få epoxyen til at størkne. Ved at ændre oliens temperatur i forskellige dele af masten kan designerne bestemme kulfiberens egenskaber.