Privat rumfly i dramatisk test: Faldt mod jorden som en mursten
I fire minutter var det private rumfly Spaceship Two ude af kontrol under en prøveflyvning. Flyets hale stallede og fik det til at styrte mod jorden, men en nødprocedure virkede efter planen.
Med vingerne bøjet i en 65 graders vinkel opfører Spaceship Two sig som en badmintonbold. (Foto: Scaled Composites(Virgin Galactic)/Mark Greenberg
Multimedia
Video:
Se Virgins fly til rumturisme på sin første tur
Infografik:
Her er Virgins kommercielle rumskib
Læs mere om
Dokumentation
Milliardæren Richard Bransons kommende rumfly til kommercielle rumturister var ude af kontrol i fire minutter under en prøveflyvning den 29. september over Mojave-ørkenen i Californien. Piloterne fik dog rumflyet under kontrol og landede sikkert.
Spaceship Two blev løftet op i stor højde af moderflyet Whiteknight Two og frigivet. Rumflyet medbragte for første gang tre personer, to piloter og en flytekniker.
Efter frigørelsen fra Whiteknight Two begyndte piloterne landingssekvensen, men kort efter gik noget galt. Spaceship Two vendte pludseligt næsen for meget ned ad, hvilket fik det til at gå ind i atmosfæren med alt for stor fart.
De to piloter fulgte en planlagt nødprocedure og løftede rumflyets halesektioner op i den såkaldte 'feathered'-position. Her er halesektionerne bøjet op i en 65 graders vinkel i forhold til skroget.
I denne position opfører Spaceship Two sig aerodynamisk stabilt, angiveligt som en badmintonbold, det vil sige med rumflyets underside vendt nedad i flyveretningen mod atmosfæren. Herefter fik piloterne kontrol over fartøjet og kunne efterfølgende foretage en normal nedflyvning og landing. Nedflyvning og landing varede syv minutter og 15 sekunder mod de normale 11 minutter.
Dramatiske minutter
For både piloterne og tilskuerne på jorden og i Scaled Composites kontrolcenter var det nogle dramatiske øjeblikke, mens Spaceship Two faldt som en mursten. George Whitesides, der er direktør for Virgin Galactic, bekræfter over for space.com, at rumflyets hale stallede under afprøvningen.
Et halestall er forskelligt fra et vingestall, fordi det er halens vandrette stabilisatorflade, der staller. På de fleste fly sidder den vandrette stabilisator bag ved flyets vinger, og det gælder også for Spaceship Two.
Det medfører, at den aerodynamiske kraft på stabilisatorfladen skal pege nedad under normal, vandret flyvning i modsætning til kraften på vingerne (opdriften). Så når den vandrette stabilisator staller, svupper halen pludselig op, fordi 'neddriften' ophører under stallet.
Nødprocedure virker
Hændelsen og piloternes redning demonstrerede dog sikkerheden i Scaled Composites design. Spaceship Twos feather-konfiguration er designet sådan, at rumflyet hverken behøver computerstyring eller varmeisolerende kakler på undersiden. Den bruger de aerodynamiske kræfter til en rolig, selvstabiliserende nedstigning i atmosfæren.
George Whitesides oplyser, at Scaled Composites ingeniører og teknikere nu er ved at gennemgå data fra prøveflyvningen. Han påpeger, at det netop er formålet med prøveflyvninger at afprøve rumflyets aerodynamiske egenskaber i alle situationer.
Første tur næste år
Den første opsendelse af Spaceship Two forventes at finde sted næste år. Virgin Galactic har netop indviet sin nye rumhavn Spaceport America, i New Mexico, hvorfra turene skal starte og slutte. Prisen for en billet med Spaceship Two er cirka 1,2 mio. kr., og der er indtil videre solgt op mod 400 billetter.
