Hvis vejret tillader det, begynder Nasa i dag sin 15. undersøiske Neemo-simuleringsmission på havbunden ved Key Largo ud for Floridas kyst. Formålet med Neemo-15 (Nasas Extreme Environment Mission Operations), som løber fra den 17. til 29. oktober i år, er at simulere aktiviteter på en asteroide.

Hver dag i løbet af det 13 dage lange ophold på havbunden vil være fyldt med opgaver, som skal hjælpe Nasa med at forstå, hvordan man kan forberede sig til de kommende bemandede missioner til en asteroide.

Bl.a. vil kommunikationen med kontrolcentret være forsinket 50 sekunder for at simulere, at astronauterne arbejder langt væk fra Jorden.

Tre astronauter og en forsker
Neemo-15-besætningen består af astronauten Shannon Walker, som har tilbragt et halvt år på rumstationen, de to astronautkandidater David Saint-Jacques fra Canada og Takuya Onishi fra Japan samt forskeren Steven W. Squyres fra Cornell University. Steven Squires var i mange år den ledende forsker på de to Mars-biler Spirit og Opportunity.

En simuleret asteroide under havet
Neemo-aktiviteterne forgår ved Noaas (National Oceanic and Atmospheric Administration) undervandslaboratorium Aquarius, som befinder sig mere end 19 meter under havoverfladen.

Her har Nasa opbygget et simuleret asteroidelandskab, som ligner det, astronauter vil møde på en fjern asteroide. Her er bl.a. opbygget en 'klippevæg' på fem gange fire meter, som består af fiberglaspaneler, hvor der er skåret forskellige forankringsmetoder ud. Der vil så blive afprøvet forskellige metoder med boring eller metalplader til magnetisk forankring.

Herved kan Nasa undersøge, hvordan man bedst forankrer en rumsonde på en asteroide og bevæger sig omkring på asteroiden.

Til forskel fra landinger på Månen eller Mars har asteroider en meget lille tiltrækning, så det er vigtigt at finde en metode til at forankre rumskibet og bevæge sig rundt uden at svæve væk.

Skibet Freedom, med besætning og udstyr, forlod Kennedy-rumcenteret i går med kurs mod Key Largo.