Det amerikanske firma Boeing, som har bygget det tophemmelige X-37-rumfly for det amerikanske forsvar, har præsenteret planer om opgradering af X-37B, så det kan medbringe astronauter.

De nye ideer blev præsenteret af Boeing X-37´s projektleder, Art Grantz, ved American Institute of Aeronautics and Astronautics’ Conference i Californien i sidste uge i en artikel med titlen 'X-37B Orbital Test Vehicle and Derivatives'.

Art Grantz oplyste, at Boeing er i gang med at undersøge to nye mulige versioner af den ni meter lange X-37. Den ene version vil kunne medbringe astronauter og benyttes til at sende astronauter og forsyninger op til rumstationen.

X-37B er stadig i kredsløb
X-37B-rumflyvet benyttes i øjeblikket af det amerikanske forsvar til afprøvning af nye teknologier og ukendte formål. De to modeller af det ubemandede og fjernstyrede rumfly er hver blevet opsendt en gang med en Atlas-5-raket.

Den første model fløj sidste år i 244 dage, inden rumflyet landede igen på en landingsbane på Vandenberg-rumcenteret i Californien via fjernstyring. Den anden model befinder sig stadig i kredsløb om Jorden og har nu været i rummet siden 5. marts i år.

X-37B ligner en miniudgave af Nasas nu skrottede rumfærger. Den vejer fem ton og har et sæt solpaneler foldet sammen i lastrummet under opsendelsen.

X-37C til astronauter
Boeings ene nye version hedder X-37C, og i det vil være plads til op mod seks astronauter som kan opsendes i rumflyets lastrum. X-37C vil ifølge Art Grantz også kunne bruges til at sende satellitter ud i lave og mellemhøje baner omkring Jorden.

Firmaet har undersøgt en lang række opgraderinger af X-37B til X-37C, så det kan benyttes til flyvninger til den internationale rumstation, ISS. Den foretrukne størrelse for X-37C er mellem 165 og 180 procent af X-37B, svarende til 14,3 meters længde, oplyser Art Grantz.

De fem til seks astronauter vil være placeret i sæder i en trykkabine i X-37C´s lastrum.

X-37C kan opsendes med den næste version af Atlas-raketten: Atlas Evolved Expendable Launch Vehicle. Ligesom X-37B vil det nye rumfly have styreraketter til manøvrer i rummet og vil lande som et svævefly via fjernstyring eller måske af astronauter.

X-37B er i dag det eneste rumfly, som kan bringe udstyr og eksperimenter hjem til Jorden, uden de bliver udsat for over 1,5G's påvirkning.

Boeing har omfattende erfaring med bygning af bemandede rumfartøjer fra Apollo-programmet og den nye CST-100 rumkapsel, som man er i gang med at udvikle. Så skridtet til en bemandet version af X-37B er ikke fjernt for Boeing.