Måske skal vi i fremtiden til Månen efter det værdifulde titanium, for det viser sig, at der er masser af dette metal i klipperne.

Det er forskere under ledelse af Mark Robinson fra Arizona State University, der i denne uge har præsenteret en række nye kort over Månen, der viser områder med store titaniumårer. De nye kort er lavet ud fra målinger i de synlige og ultraviolette områder.

Titanium er ikke blot et værdifuldt grundstof, det kan også være med til at hjælpe forskerne til at forstå opbygningen af Månens indre. I fremtiden vil det måske også kunne udvindes.

Dataene er indsamlet af Nasas Lunar Reconnaissance Orbiters LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) og WAC'er (Wide Angle Camera). Kameraerne har fotograferet Månens overflade ved syv forskellige bølgelængder med en opløsning på mellem 100 og 400 meter pr. pixel.

Forskellige mineraler absorberer lyset kraftigt ved forskellige bølgelængder, hvilket har gjort det muligt for forskerne bedre at forstå den kemiske sammensætning af Månens overflade.

Metode afprøvet på Apollo-17’s landingsområde
Mark Robinson og hans kolleger har tidligere udviklet en teknik, hvor de via billeder fra Hubble-rumteleskopet kunne kortlægge titaniumforekomster på et lille område i nærhed af Apollo-17’s landingsområde på Månen.

Ved at sammenligne målingerne med data fra Apollo-prøverne, fandt de en klar sammenhæng mellem titanium og mængden af refleksionen af forskellige bølgelænger mellem synligt og ultraviolet lys.

Det næste skridt var at finde ud af, om teknikken ville virke over store områder. Sammen med sine kolleger sammensatte Mark Robinson en mosaik bestående af 4.000 billeder fra Lunar Reconnaissance Orbiter, som var taget i løbet af en måned. Ved at benytte teknikken fra Hubble-billederne kunne de kortlægge titaniumforekomster og se, at de nogle steder passede med prøver fra Apollo- og Luna-missionerne.

Op til ti procent titanium
På Jorden er de højeste titaniumforekomster i klipper på omkring en procent eller mindre. Det nye kort over Månen viser områder med forekomster på mellem en og ti procent. Dette er primært i de lavtliggende områder, mens der i Månens højland er under en procent titanium.

Mark Robinson siger i en pressemeddelelse:

»Vi forstår endnu ikke rigtigt, hvorfor vi finder meget højere koncentrationer af titanium på Månen end på Jorden. Titanium på Månen fortæller os noget om forholdene inden i Månen kort efter den blev dannet. Hvilket er vigtig viden for at forstå Månens udvikling.«

Minedrift på Månen
På Månen findes titanium primært i mineralet ilmenit, der indeholder jern, titanium og ilt. I fremtiden vil minedrift på Månen kunne udvinde ilmenit og nedbryde den for at udvinde titanium.

Data fra Apollo-missionerne viser, at titaniumholdige mineraler er bedre til at holde på partikler fra solvinden som helium og brint. Sådanne gasser er også vigtige for fremtidige bemandede kolonier på Månen.

De nye resultater blev præsenteret i denne uge på et fælles møde mellem European Planetary Science Congress og den amerikanske astronomiske forenings afdeling for planetforskning.