Kinesiske ingeniører og teknikere er i Gobi-ørkenen ved at gennemføre de sidste forberedelser til opsendelsen af Kinas første rumstationsmodul.

Det ubemandede modul, Tiangong-1, var oprindeligt planlagt til opsendelse mellem den 27. og 30. september, men en koldfront på vej ind mod Jiuquan-rumcenteret i den nordvestlige Ganzu-provins i det indre Mongoliet har udsat opsendelsen et par dage på grund af kraftige vinde i de højere luftlag.

De seneste oplysninger fra det kinesiske nyhedsbureau Xinhua peger på en opsendelse torsdag eller fredag i denne uge, hvis ellers vejret og teknikken arter sig.

Opsendelsen kommer tre år efter Kinas seneste bemandede opsendelse med Shenzhou-7-kapslen med tre astronauter (taikonauter) i 2008, da de gennemførte Kinas første rumvandring.

Lederen af Jiuquan-rumcentret, Cui Jijun, oplyser til Xinhua, at man søndag gennemførte en fuld prøvenedtælling for at sikre, at Tiangong-1-modulet og Long March-2F-raketten var klar.

Cui Jijun påpeger, at Tiangong-1 er et helt nyt modul, og der er gennemført 170 tekniske forbedringer på Long March-2F-raketten samt 100 på selve rumcentret for at kunne opsende det nye modul.

En mini-rumstation
Tiangong-1 er et modul baseret på Shenzhou-kapslen med blot en enkelt tilkoblingsport. Modulet er 12 meter langt, 3,5 meter i diameter, vejer 8,6 ton og er udstyret med solpaneler. Det skal benyttes til at afprøve sammenkoblinger i rummet.

Modulet skal efter planerne forblive i kredsløb om Jorden i to år. I løbet af denne periode vil Kina tilkoble Shenzhou-8, -9- og -10-fartøjerne til modulet. Det er de første skridt på vej mod Kinas egen 60 ton tunge bemandede rumstation i kredsløb om Jorden i 2020.

Shenzhou-8 vil være en ubemandet flyvning i slutningen af året, hvor man afprøver automatiske sammenkoblinger. Denne opsendelse efterfølges af to bemandede besøg i 2012, hvor de kinesiske astronauter vil besøge rumstationsmodulet i kortere perioder for at gennemføre tekniske og medicinske forsøg.

Opsendelsen af Tiangong-1 kommer blot en måned efter, at opsendelsen af en kinesiske Long March-2C-raket slog fejl. Efterfølgende blev modulets opsendelse udsat fra slutningen af august, for at de kinesiske ingeniører kunne sikre, at fejlen ikke fik betydning for Long March-2F-raketten.