Kinas vækst i befolkningstal, industriel produktion og landbrug kan nu aflæses direkte på kvælstofniveauet i havet omkring Kina, der omfatter Det Gule Hav, Det Østkinesiske Hav og Det Japanske Hav.

En gennemgang af målinger siden starten af 80’erne viser, at indholdet af kvælstof er firedoblet fra to mikromol pr. liter til otte mikromol pr. liter på 25 år. Udviklingen skaber frygt for opblomstring af giftige alger og en vækst i områder med iltsvind, som kendes fra blandt andet Østersøen og Den Mexicanske Golf.

Bag undersøgelsen er forskere fra USA og Sydkorea, og en af forfatterne, Kitack Lee fra Pohang-universitetet for videnskab og teknologi i Sydkorea, er især overrasket over, at kvælstofniveauet også er markant steget på store dybder.

Foruden fra Kina kommer en del af forureningen også fra andre lande i området, som for eksempel Japan, men »Kinas bidrag af kvælstof er uundgåeligt stort,« siger Kitack Lee til Nature.

Væksten i kvælstofforurening er også størst i Det Gule Hav øst for Kina, hvor den 6.300 kilometer lange Yangtze-flod har sit udspring efter at have flydt gennem Kina.

Med en koncentration af kvælstof på otte mikromol pr. liter har niveauet oversteget niveauet i Den Mexicanske Golf, og det bekymrer Ken Johnson, der er oceanograf på Monterey Bay Aquarium Research Institute ved Moss Landing i Californien.

»Hvis du fandt otte mikromol i Golfen, så ville de døde områder unægteligt være meget større,« siger Ken Johnson til Nature.