En ny supernova blev opdaget natten til onsdag den 24. august, da den blussede op i galaksen Messier-101, som ligger i stjernebilledet Store Bjørn.

Supernovaen befinder sig kun 21 millioner lysår fra Jorden, hvilket astronomisk set er i vores kosmiske baghave.

Opdagelsen skete med Palomar-teleskopet i Californien, og løbende billeder fra professionelle og amatørastronomer viser, at supernovaen bliver ved at vokse. Den forventes på et tidspunkt at nå størrelsesklasse 9,5 – 10 svarer cirka til, hvad der kan ses med en almindelig 7x50-kikkert.

At den er så tydelig, giver astronomerne en enestående mulighed for at studere supernovaen i detaljer og følge hele dens udvikling. Det er den nærmeste supernova af sin type, der er blevet opdaget siden 1986.

De fleste andre supernovaer, som er fundet med Palomar-teleskopet, befinder sig omkring en milliard lysår borte og er derfor for fjerne til at kunne ses af amatørastronomer.

Hvid dværgstjerne i gigantisk eksplosion
Astronomerne mener, at de fangede 2011fe, som supernovaen kaldes, få timer efter, den gik i udbrud. I løbet af blot den første dag voksede dens lysstyrke med en faktor 20. Siden har astronomer konstant fulgt dens udvikling og håber på at få ny viden om supernovaers opståen og udvikling.

2011fe er en type Ia-supernova. Sådanne stjerneeksplosioner opstår i et dobbeltstjernesystem, når en massiv døende hvid dværgstjerne opsluger masse fra enten en nærliggende stjerne eller en anden hvid dværg. På et vist tidspunkt når mængden af gas op over en kritisk masse. Herefter kollapser stjernen og eksploderer som en gigantisk termonuklear bombe.

Den hvide dværgstjerne kan være på størrelse med Jorden, men indeholde en masse svarende til Solens. Udbruddet slynger materiale ud i alle retninger med en tiendedel af lysets hastighed. Dette materiale er med til at danne grundstenene til nye stjerner og planeter.

Astronomer har tidligere set lignende supernovaer i Messier-101 i 1909, 1951 og 1970, men dengang var de videnskabelige instrumenter ikke så avancerede som i dag. 2011fe bliver derfor den meste observerede og undersøgte supernova i historien.

Den hidtil klareste supernova i historien var Tychos supernova i 1572, da denne supernova var synlig i flere måneder med det blotte øje. Ifølge historiebøgerne skal en endnu klarere supernova være set på himlen under et udbrud i Mælkevejen år 1006.