Det indre ur tikker stadig, når man har opholdt sig i totalt mørke i over to millioner år. Det er konklusionen som et hold forskere fra Karlsruhes tekniske institut er kommet frem til, efter at have studeret fiskearten Phreatichthys andruzzii.

Arten lever i fuldstændig mørke huler under den somaliske ørken, og har over to millioner års evolution mistet øjne, pigment og skæl. Den har dog stadig en døgnrytme – men det strækker sig over næsten 48 timer.

Lys regulerer internt ur – men ikke hos fisken
Lys spiller en afgørende rolle i reguleringen af det indre ur hos de fleste dyrearter. Hos mennesker er det primært øjnene, der opfanger lyset, men det har vist sig, at de fleste celler i kroppen reagerer på lys.

Hos dyr som fisk spiller denne ’perifere’ reaktion på lys gennem celler, der ikke er forbundet med øjnene, en større rolle end hos mennesket.

Derfor prøvede forskere at se, om man kunne regulere Phreatichthys andruzziis døgnrytme ved at udsætte den for lys og mørke i en rytme, der svarede nogenlunde til et 24 timers døgn.

De blinde fisk og en kontrolgruppe bestående af zebrafisk blev udsat for 12 timers lys, efterfulgt af 12 timers mørke.

Zebrafiskene viste sig at være langt mindre aktive i de tolv timer, hvor der var mørke. Det samme gjaldt ikke for Phreatichthys andruzziis. Det viste sig, at de to millioner års evolution i mørke havde gjort immun over for påvirkningen med lys, og den fastholdt sin egen døgnrytme.

Mad virker bedre end lys
Det lykkedes forskerne at få Phreatichthys andruzzii til at ændre døgnrytme ved at fodre dem ved forskellige intervaller.

Men hvis den stimulering stoppede, fandt fiskene hurtigt tilbage til sin egen døgnrytme igen.

Ved at kigge nærmere Phreatichthys andruzzii fandt forskerne frem til, at de gener, som normalt regulerer det indre ur hos dyr virkede normalt hos dem.

Forskellen på dem og for eksempel kontrolgruppen med zebrafisk var mutationer i de to ekstraretinale fotoreceptorer melanopsin og TMT-opsin.

Resultaterne fra forsøgene underbygger en række tidligere forsøg. Her er to fotoreceptorer blevet identificeret som afgørende for regulering af døgnrytmen i en række dyr.