Nasa opsender to månesonder i eftermiddag kl. 14.37 dansk tid, hvis ellers vejret på Kennedy-rumcenteret i Florida arter sig.

Opsendelsen af de to Grail-sonder (Gravity Recovery And Interior Laboratory) finder sted med en Delta-2-raket. Nasa har endnu et opsendelsestidspunkt i dag, nemlig klokken 15.16, hvis det første ikke kan lade sig gøre. Truende tordenvejr i Florida kan dog i værste tilfælde betyde, at opsendelsen må udsættes.

Her til morgen regner Nasas meteorologer med 40 procents chance for at vejret arter sig til eftermiddagens opsendelse. Nasa har et opsendelsesvindue på 42 dage indtil den 19. oktober til at få de to månesonder opsendt.

Opsendelsen er den sidste Delta-2-opsendelse efter 22 års brug. Omkring 80 minutter efter opsendelsen vil rakettens øvre trin frigøre satellitterne med otte minutters mellemrum, og de vil begynde deres individuelle rejser mod Månen.

Detaljeret kortlægning af tyngdefeltet
Den 2,7 milliarder kroner dyre Grail-mission består af to rumsonder, Grail-A og Grail-B, som i tre måneder skal kortlægge Månens tyngdefelt med hidtil uhørt præcision. Grail-sonderne er bygget af Lockheed Martin og er baseret på den militære Xss-11 satellitplatform. De vejer hver 307 kilo.

Formålet er at levere data, så forskerne bedre kan forstå Månens sammensætning, dannelse og udviklingshistorie. Specielt skal kortlægningen af tyngdefeltet være med til at give indblik i, hvordan Månens indre er opbygget i detaljer. Hermed kan denne viden også være med til at fortælle noget om, hvordan andre større legemer i dets indre solsystem er blevet skabt.

Når de to rumsonder kredser om Månen vil ændringer i dens tiltrækning få dem til at øge eller tabe hastighed. Hermed vil afstanden imellem rumsonderne ændres, og instrumenter om bord vil konstant måle deres indbyrdes afstand via mikrobølger. Ændringerne i hastighed kan måles med nogle få tiendedele mikron pr. sekund.

Viden om Månens tiltrækning vil gøre det muligt at planlægge fremtidige missioner til Månen, så som udvælgelse af landingssteder, forbedre navigationen og kredsløbene om Månen for rumsonder.

Ankommer til nytår
De to rumsonder skal kredse om Månen i tandem i 55 kilometers højde og med en afstand imellem sig på mellem 121 og 361 kilometer.

Efter opsendelsen vil de benytte en energiøkonomisk bane, så de først ankommer til deres kredsløb omkring Månen nytårsdag. Denne bane betyder, at Grail-sonderne første sendes ud til Lagrange-punktet mellem Jorden og Solen, hvor deres tiltrækning ophæver hinanden, og herfra videre til Månen. En rejse på 4,2 millioner kilometer, men den sikrer at rumsonderne afgasser på vejen, hvilket er nødvendigt så dette fænomen ikke påvirker de ultrapræcise målinger efter ankomsten til kredsløb om Månen.

Grail-rumsonderne medbringer også et sæt videokameraer, som skal benytte til at tage billeder af Månens overflade til skoleelever og studerende. De er en del af projektet kaldet MoonKam og skal øge interessen for matematik og fysik.