Realiseringen af virkelighedens månebase Alpha kommer måske et skridt nærmere til næste år.

Det sker, når amerikanske forskere begynder at teste en rum-atomreaktor, der vil være afgørende for bemandede kolonier og rejser langt ud i rummet.

Det er forskere fra Nasa og energiministeriets særlige forskningsenhed, Idaho National Laboratory, der har designet og bygget minireaktoren.

Den skal levere 12 kW og bliver i første omgang kun en teknologi-demonstrator.

Målet er at bygge en reaktor, der kan levere 40 kW, eller hvad der svarer til strømforbruget i cirka otte gennemsnitlige amerikanske husholdninger. Det skal kunne levere nok energi til en koloni med fire-fem mand samt støttefunktioner som produktion af vand.

»Vi designer og bygger de forskellige nødvendige komponenter, der vil være brug for i en reaktor af den størrelse. Men vi kan sagtens gå op til 100 kW, hvis det bliver aktuelt,« sagde Jim Werner under præsentationen.

Skal overleve solstorme og stråling
I dag bruger man især solceller ved ekspeditioner i rummet, men på rejser til det ydre rum vil der ikke være tilstrækkeligt med sollys – i hvert fald ikke hele tiden.

Desuden skal fartøjer til de ydre rum overleve under barske forhold, hvor solstorme, galaktisk stråling og stor temperaturvariation er hverdagen.

Derfor har man behov for en energikilde, der kan overleve og samtidig levere strøm hele tiden – og atomkraft i minaturestørrelse er den perfekte løsning, mener Jim Werner.

»Fordelen ved at bruge atomkraft er, at du har adgang til energi i årevis, og systemet kan modstå det ofte ekstreme miljø. Samtidig vil man let kunne overleve nætterne, eksempelvis hvis man bygger en koloni på Månen,« lyder det fra den amerikanske forsker.

Flydende kølemiddel
Reaktoren bygger på kendt teknologi i miniaturestørrelse, forklarer han. Brændslet er almindeligt uran som i almindelige reaktorer verden over, men kølemidlet er anderledes og består af NaK, der et miks af kalium og natrium.

»At bruge NaK betyder, at vi kan holde kølemidlet flydende under hele turen fra affyringen,« lød det fra Jim Werner.

Sikring mod forurening af Mars-vand
Hvornår en minireaktor vil kunne sendes ud i rummet, kommer an på Nasa, understreger han. Planen har hele tiden været 2020-2022, og det arbejdes der stadig på, siger han.

At sende atomkraft til en jomfruelig planet lyder måske ikke tillokkende i tilfælde af uheld. Jim Werner anerkender da også, at der mangler forskning til at sikre sig mod lækager, især på Mars, hvor der er atmosfære og måske vand.

»Det skal i hvert fald kunne indesluttes. Men det arbejder vi på at sikre,« lyder det fra den amerikanske forsker.