Meteoritter indeholder kemiske komponenter fra det tidlige solsystem, og efterhånden som forskerne finder flere og flere af sådanne organiske komponenter i de meteoritter, der er landet på Jorden, desto mere overbevist bliver de om at stort set alle livets basale byggeblokke er blevet bragt til Jorden fra rummet.

Samtidig viser de mange fund også, at de samme byggeblokke kan være blevet spredt til mange andre himmellegemer, hvorfor livet måske også kan være opstået her.

Siden 60´erne har forskerne forsøgt at finde beviser på, at de kritiske organiske sammensætninger som nukleotider, der er en af byggestenene i vores genetiske materiale, kom til jorden via meteoritter. Tidligere har forskere fundet to nukleotider i en enkelt meteorit, men nye resultater viser at en bred vifte af nukleotider – og i meget større mængder end hidtil antaget – er kommet til Jorden.

En bred vifte af nukleotider
Et hold forskere under ledelse af dr. Michael Callahan fra Nasas Goddard-rumfartscenter i Maryland og kemikeren Jim Cleaves fra Carnegie Institution i Washington har undersøgt 12 kulstofholdige kondrit-meteoritter og en ureilit-meteorit, som er en sjælden type akondrit. De ni af meteoritterne er indsamlet på Antarktis og to i Australien.

Fra hver meteorit udtog de prøver med myresyre, som efterfølgende blev analyseret i en kromatograf og massespektrometer for at bestemme de kemiske sammensætninger af komponenterne. Her fandt forskerne adenin og guanin, hvilket begge er nukleotider og komponenter fra dna. Herudover blev der også fundet hypoxantin og xantin.
Dna er opbygget som en spiralformet trappe, hvor adenin og guanin forbindes med to andre nukleotider for at danne trinene. De er en del af den kode, som fortæller cellerne, hvilke proteiner der skal fremstilles. Hypoxantin og xantin findes ikke i dna, men benyttes i andre biologiske processer.

Herudover fandt forskerne i to af meteoritterne tre andre molekyler, der er forbundet med nukleotider; purin samt 2,6-diaminopurin og 6,8-diaminopurin.

Jordisk forurening afvises
Ifølge Michael Callahan er det denne række af nukleotid-baserede molekyler, der viser, at disse kemiske sammensætninger kom fra rummet og ikke skyldes jordisk forurening.

Han påpeger over for Space.com, at man ikke ville forvente at se disse mange nukleotider, hvis de stammede fra jordisk liv, da flere af dem ikke benyttes i de biologiske processer – bortset fra 2,6-diaminopurin som findes i en enkelt virus.

Hvis asteroider fungerer som kemiske fabrikker, som producerer grundsten til det biologiske materiale, så ville forskerne forvente, at de producerede forskellige nukleotider og ikke blot de biologiske, hvilket netop er, hvad man nu har fundet.

For helt at udelukke jordisk liv som kilden til nogle af disse nukleotider har forskerne analyseret prøver fra flere af de områder, hvor meteoritterne er indsamlet. Det omfattede bl.a. støv fra findestederne i Australien og isprøver fra Antarktis.

Resultaterne af analyserne viste, at mængden af hypoxantin og xantin var meget lavere end i meteoritterne. Samtidig blev der ikke fundet hverken purin, 2,6-diaminopurin eller 6,8-diaminopurin i prøverne.

Kan skabes i asteroider
Via forsøg i laboratoriet har forskerne endvidere vist, at både de biologiske og ikke-biologiske nukleotider kan skabes i en ikke-biologisk proces med brint, cyanid, ammoniak og vand. Dette viser, at der findes sandsynlige processer, som kan foregå i asteroider og producerer disse nukleotider.

Resultatet af de nye undersøgelser er offentliggjort i det seneste nummer af Proceedings of the National Academy of Sciences.