Astronomerne er nu færdige med at kortlægge det fjerne Kuiperbæltet for nye større legemer. Resultatet blev 3 mulige dværgplaneter og 11 mindre legemer. Den nye grænse for jagten på nye større objekter bliver nu længere ude i solsystemet, hvor man allerede kender den første, Sedna.

En kortlægning af Kuiperbæltet har afsløret 3 nye legemer, som formodentlig er store nok til at være dværgplaneter, samt 11 andre mindre legemer. De 14 nye legemer er fundet af astronomen Scott Sheppard fra Carnegie Institution i Washington. Han har sammen med en række kolleger foretaget en kortlægning af Kuiperbæltet.

Kuiperbæltet er en ring af isfyldte legemer, som kredser uden for Neptuns bane mellem 30 og 50 astronomiske enheder fra Jorden (en astronomisk enhed er ca. 150 millioner kilometer).

Deres undersøgelser er foretaget via det 1,3 meter store Warsaw-teleskop på Las Campanas-observatoriet i Chile. Undersøgelserne fokuserede på den sydlige himmel og det galaktiske plan – begge er områder, som ikke hidtil havde været dækket i detaljer ved tidligere undersøgelser af Kuiperbæltet.

De tre største af de nye legemer menes at være store nok til, at de er blevet gjort runde af deres egen tyngdekraft. Samtidig har de sandsynligvis ikke fået ryddet deres bane for materiale, hvorfor de vil blive klassificeret som dværgplaneter og ikke rigtige planeter. De tre store legemer menes at have en diameter på over 400 kilometer.

Dværgplaneter
Den Internationale Astronomiske Union skabte klassifikationen 'dværgplaneter' i 2006, da det blev klart, at Pluto ikke længere var alene i de yderste egne af solsystemet. Dværgplaneter er kendetegnet ved, at de kredser om Solen, er tunge nok til at gøre sig selv runde og ikke har renset deres baner for materiale.

Indtil nu kender man fem dværgplaneter; Ceres med en diameter på 950 kilometer, Pluto med 2.390 kilometer i diameter, Eris på 2.400 kilometer i diameter samt Makemae og Haumea med diametre på omkring 1.600 kilometer. Herudover er der mange andre mulige kandidater.

Den nye kortlægning fandt ikke nogen nye objekter på størrelse med Pluto eller Eris. Inden Scott Sheppard begyndte sine undersøgelser, var sådanne store dværgplaneter stadig en reel mulighed, da den sydlige himmel endnu ikke var blevet fuldt ud undersøgt. Scott Sheppard oplyser til Space.com, at med hans undersøgelser er jagten på store objekter i Kuiperbæltet reelt afsluttet.

Jagten fortsætter uden for Kuiperbæltet
Selv om der ikke findes flere større legemer i Kuiperbæltet, kan der stadig være nogle længere ude. Astronomerne kender bl.a. til et kaldet Sedna, som kredser om Solen i en elliptisk bane med en afstand på mellem 940 til 75 astronomiske enheder fra Solen. Sedna har en diameter på mindst 1.200 kilometer.

Scott Sheppard påpeger, at der, hvor Sedna befinder sig nu, er den nye yderste grænse i solsystemet. Her, hvor man foreløbig kender et objekt, kan der sagtens være mange flere. Vores teknologi er kun lige kraftig nok til, at vi nu kan begynde en effektiv jagt ude i dette fjerne område af solsystemet. Desuden kunne der herude også være legemer på selv planetstørrelse, som hidtil har undgået vores opmærksomhed.

De nye opdagelser er blevet offentliggjort i det nyeste nummer af tidsskriftet Astronomical Journal.