Via et unikt samarbejde mellem amatører og professionelle astronomer har man fundet nye planetarisk tåge, som kan observeres med Kepler-rumteleskopet. Den seneste planetariske tåge er blot en af flere, som amatørerne har fundet, og som de professionelle astronomer nu vil studere i detaljer med Kepler-planetteleskopet, inden dets levetid er slut. Tågen kan være med til at fortælle os en masse om, hvordan Solen vil ende sine dage.

En gruppe amatørastronomer, kaldet Deep Sky Hunters, har fundet en ny planetarisk tåge, som er blevet døbt Kronberger-61. Tågen blev fundet af Matthias Kronberger, som sammen med medlemmerne i Deep Sky Hunters, bruger deres fritid på at gennemsøge eksisterende data, indsamlet med forskellige teleskoper, for at finde sjældne astronomiske objekter.

Det var for at finde gode kandidater til planetarisk tåger, som kunne studeres med Kepler, at de professionelle astronomer bad Deep Sky Hunters om hjælp. Kronberger-61 er den anden af disse planetariske tåger som amatørerne har fundet og en tredje er på vej.

Grunden til at amatørerne blev bedt om at hjælpe skyldes, at det område som Kepler-undersøger er meget fattigt på planetarisk tåger. Man ønskede at undersøge så mange planetariske tåger som muligt inden Keplers levetid løber ud.

Planetariske tåger er store skaller af ioniseret gas som gløder. Gassen er blevet kastet bort fra de yderste lag af ældre stjerner i den sidste del af deres livscyklus.

Indtil nu har man fundet 3.000 planetariske tåger i vores galaktiske nabolag, men deres oprindelse ved man dog stadig meget lidt om. Deres misvisende navn skyldes, at man i det 18. århundrede med den tids svage teleskoper, troede det var store gasfyldte planeter. Planetariske tåger er dog forholdsvis svære at finde, og i området kaldet Cygnus, som Kepler-planetteleskopet er ved at undersøge, er de sjældne.

Uenighed om deres oprindelse
Blandt astronomer er der stor uenighed om, hvordan man skal forklare disse planetariske tåger. De stammer fra mellemstore stjerner, der tager deres sidste åndedrag og sender gas ud i rummet. Ifølge nogle af de nyeste teorier, burde planetariske tåger kun dannes i tætte dobbeltstjernesystemer eller planetsystemer. Den hidtidige almindelig udbredte teori er dog, at sådanne planetariske tåger kan stamme fra næsten alle slags stjerner, også enlige stjerner som Solen.

Hidtil han man dog kun fundet ledsagestjerner ved en meget lille procent at stjernerne i forbindelse med disse planetariske tåger. Mange astronomer mener dog, at det blot kan være vores manglende evne til at finde disse ledsagere, som gør at teorien ikke stemmer.

Med Nasa’ nye Kepler-planeteleskop skulle der dog være mulighed for at finde flere af disse ledsagere. Kepler overvåger 150.000 stjerner, for at finde variationer i deres lysstyrke, hvilket kunne tyde på en ledsager, enten i form af planeter, brune dværge eller stjerner.

Billeder af Kronberger-61 taget med Gaemini North teleskopet blev præsenteret på sidste uges møde i den Internationale Astronomiske Unions symposium på Tenerifa.